对于鲜卑的民族起源，史学界还没有定论，但基本认为鲜卑为中国古代北方民族转化而来，主要有四种说法：东胡说，东夷说，山戎说，逃亡汉人说
直到东汉建武二十一年（公元45年）鲜卑跟随匈奴侵犯汉境，鲜卑才开始被中原王朝所知，正式登上历史舞台，49年，鲜卑首领偏何归附东汉。54年，鲜卑首领满头、於仇贲率部到洛阳朝贺，被东汉封为王侯，管辖鲜卑、乌桓各部。随着匈奴分裂，鲜卑逐渐摆脱匈奴的控制。85年，鲜卑联合乌桓、丁零、南匈奴和西域各国大败北匈奴，北匈奴势弱。91年，东汉政府联合南匈奴击败北匈奴，北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑趁势占据蒙古草原，吞并匈奴余种十余万落，开始强盛。
东汉桓帝时，檀石槐统一鲜卑各部，分地为三：右北平以东为东部，右北平到上谷为中部，上谷以西为西部。三部各置大人管理，直属檀石槐。
檀石槐死后，鲜卑分裂 ，西部鲜卑自漠南自云中以东分裂为三个集团：一是步度根集团，拥众数万，据有云中、雁门一带，二是轲比能集团，分布于代郡、上谷等地，三是原来联盟“东部大人”所领属的若干小集团，散布于辽西、右北平和渔阳塞外。其中轲比能集团势力最强。
轲比能志在统一鲜卑，所以对刚建立的曹魏表示恭顺。220年，轲比能向魏文帝曹丕献马；221年，轲比能交还留居鲜卑的汉族500余家归汉；222年，又率部3000余骑，驱赶牛马7000余口与魏国“互市”，再送归汉人千余家返回上谷等地 。同曹魏保持良好关系后，轲比能开始兼并其他部落 。228年，轲比能吞并东部鲜卑各部落。233年，轲比能吞并步度根部，统一漠南，对曹魏边境形成威胁。
231年，诸葛亮第四次北伐时，派遣使者联络轲比能，意图前后夹击曹魏。轲比能率兵至石城（今甘肃皋兰），屯兵边境。为防鲜卑南下，235年，曹魏幽州刺史王雄派遣刺客韩龙将轲比能刺死，鲜卑开始“部落离散，互相征伐”，鲜卑各部进入独立发展时期 。
三国时期间。辽西鲜卑首领莫护跋率领族人随同司马懿征讨割据辽东的公孙渊，立下战功，被封为率义王。莫护跋在荆城以北（今河北省昌黎县境内）建立国家。
莫护跋死后其孙子慕容涉归继任，继任慕容部鲜卑酋长后不久，将根据地从棘城（今辽宁省义县西）迁至辽东郡（今辽宁省辽阳市）之北，世代归附中原王朝政权，并且多次协助中原王朝*队军**出征作战建立功勋，受封“大单于”。
晋太康二年（西元281年）十月，开始率军攻击晋帝国所属昌黎郡（今辽宁省义县）。
晋太康三年（西元282年）三月，在昌黎郡遭晋帝国安北将军严询兵团击败，其士卒被斩杀及俘虏将近万人。
晋太康四年（西元283年）12月逝世，在世时曾分予庶子慕容吐谷浑一千七百户作为部众，与宇文部鲜卑（今内蒙古老哈河上游）有仇。
慕容涉归死后，其弟慕容耐篡夺政权，世子慕容廆于是逃亡。太康六年（285年）部众杀慕容耐，迎慕容廆继位。
永嘉元年（307年），慕容廆自称鲜卑大单于。西晋中原政权覆灭后，慕容廆得汉族士人辅佐，以大棘城为中心据有辽水流域,受东晋官爵。
东晋咸和八年（333年），期间后赵石勒加封慕容部死敌鲜卑宇文部的宇文乞得龟官爵，而后乞得龟奉石勒命出兵攻慕容廆。慕容廆遣世子慕容皝，与拓跋部、段部三方面共同迎战。慕容廆以裴嶷为右翼，慕容仁为左翼。乞得龟据守浇水（今西拉木伦河）。乞得龟另派侄儿宇文悉拔雄抵御慕容仁。慕容仁击杀了悉拔雄，乘胜与慕容皝攻乞得龟，大破乞得龟军。乞得归弃军逃走，皝、仁进入其国城，派轻兵追击乞得龟，“过其国三百余里而还，尽获其国重器，畜产以百万计，民之降附者数万。”
333年，宇文乞得龟为其东部大人宇文逸豆归（北周宇文泰为其五世孙）所逐，“走死于外”，《魏书》称“逸豆归杀乞得龟而自立”。
337年，慕容皝自立为燕王。慕容皝即燕王位，实行大赦。十一月，追尊武父宣公慕容廆为武宣王，母段氏为武宣后。又立夫人段氏为王后，册立世子慕容儁为王太子，效仿魏武帝、晋文帝辅政故事。
东晋因为形势，破例封为燕王，燕国名义上类似晋朝的异族王诸侯国，但燕国拥有绝对治国权，有异晋朝的同姓王藩国，实际充当着一个异族强臣。
342年击败了后赵的二十万大军，解除了来自中原的压力，定都龙城（今辽宁省朝阳市）。东破夫余及*句丽高**，攻灭宇文部鲜卑及夫余，成为辽西唯一的武装势力，为慕容儁入主中原打下基础。
永和四年（348年）九月，父亲慕容皝去世，慕容儁继承燕王位。永和五年（349年）正月，依照惯例，改称元年，在境内实施大赦。四月，后赵皇帝石虎去世，诸子争位，国内大乱。慕容儁图谋夺取中原土地，以慕容恪为辅国将军，慕容评为辅弼将军，阳骛为辅义将军，慕容垂为前锋都督、建锋将军，挑选了二十余万精兵以待时机。
同年，东晋皇帝晋穆帝派谒者仆射陈沈册封慕容儁为使持节、侍中、大都督、都督河北诸军事、幽冀并平四州牧、大将军、大单于、燕王，并依慕容廆和慕容皝的先例承制封拜官员，在东晋授命下正式继承了对辽东的管治。
永和六年（350年），慕容儁率领三路大军南征后赵，从卢龙出发，到达了无终。后赵幽州刺史王午弃城而逃，留下其部将王他守卫蓟城。慕容儁攻陷蓟城，杀死王他，并*都迁**蓟城。把广宁、上谷的人迁徙到徐无，把代郡人迁徙到凡城后返回。
同年（350年），冉闵杀死石鉴后，司徒申钟、司空郎阗等四十八人尊冉闵为帝，冉闵执意让给李农，李农以死来坚决请求冉闵为帝，于是冉闵于南郊僭登帝位，大赦天下囚犯，改年号为永兴，国号大魏，史称冉魏，并恢复冉姓。追尊祖父冉隆为元皇帝，父亲冉瞻为烈祖高皇帝，尊母亲王氏为皇太后，立其妻董氏为皇后，其子冉智为皇太子。以李农为太宰、兼任太尉、录尚书事，封为齐王，李农诸子都封为县公。封其子冉胤、冉明、冉裕为王。文官武将进三等官位，封爵各有等级。派人持节赦免各地聚众闹事者，都不归从。
永和八年（冉魏永兴三年，352年），刘显率众攻伐常山，常山太守苏亥向冉闵告难。冉闵留下手下的大将军蒋干等辅佐太子冉智守卫邺城，亲自率领八千骑兵解救常山。刘显委任的大司马、清河人王宁以枣强向冉闵投降，冉闵收编了他们剩余的部众，攻击刘显并打败了他，追击逃兵直至襄国。刘显的大将曹伏驹打开城门接应，冉闵便进入襄国，冉闵诛杀了刘显及其公卿以下百余人；焚烧了襄国的宫室，把当地百姓迁徙到邺城。刘显的领军将军范路带领千余士众，斩关出城逃往枋头
同年四月（352年），慕容儁已攻下幽、蓟二州，侵占土地已达到冀州。冉闵带领骑兵抵抗他，与前燕将领慕容恪在魏昌城相遇。冉闵大将军董闰、车骑将军张温对他说：“鲜卑乘胜气势强盛，不可硬抗，请回避一下再增添他们的盛气，然后组织*队军**进攻他们，便可以取胜。”冉闵生气地说：“我集合起部队出战，将要平定幽州，斩杀慕容儁。如今遇到慕容恪就退避，他们将会小看我。”便与慕容恪交战，十战皆击败了对手。慕容恪就用铁锁把战马连接起来，在善射的鲜卑士兵中挑选了五千名勇敢而不刚愎自用的人，列成方阵前进。冉闵所乘的赤马名叫朱龙，日行千里，冉闵左持双刃矛，右执钩戟，顺风迎击，斩杀三百余名鲜卑兵。顷刻间燕地骑兵蜂拥而至，重重包围住冉闵。冉闵寡不敌众，跃马冲破重围向东逃跑，走了二十余里，马无缘无故地死去，冉闵被慕容恪擒获，与董闰、张温等一起被送到蓟城（今天津蓟县）。慕容儁让冉闵站在面前而问他：“你这个奴仆下人，为何妄自称作天子？”冉闵答道：“天下大乱，你们夷狄之族，人面兽心，尚且意欲篡位谋反。我乃一世英雄，为何不能做帝王呢？”慕容儁大怒，把冉闵鞭打三百下（夸张），送至龙城（今辽宁朝阳），告祭祖父慕容廆、父亲慕容皝庙廷。
四月二十五日，慕容儁派遣慕容评率众*攻围**邺城。刘宁及其弟刘崇率领三千胡骑逃向晋阳，苏亥丢弃常山逃往新兴。邺城城中饥荒，人吃人，石虎时的宫人几乎被吃尽。冉智年龄尚幼，蒋干派侍中缪嵩、詹事刘猗奉表归顺东晋，并到东晋请求援军。东晋濮阳太守戴施自仓垣出发，到棘津，制止住刘猹，不让他继续前进，向他索要传国玺。刘猗随派缪嵩返回邺城报告，蒋干沉吟未决，戴施便率领一百余名壮士进入邺城，协助镇守三台，骗蒋干说：“姑且拿出玺来交给我。眼下凶寇在外，道路不通，不敢去送信。如果得玺，我会驰马去禀告天子。天子听说玺已在我这里，相信你绝对忠诚，一定会派出足够的军粮来接济你们。”蒋干信以为真，便拿出玺交给戴施。戴施宣称派督护何融去迎接军粮，私下命令何融怀揣玺印送往京师（传国玉玺再次归到司马氏）。
而后长水校尉马愿、龙骧将军田香打开城门向慕容评投降。戴施、蒋干用绳索悬垂着下了城墙，逃向仓垣。慕容评把冉闵的妻子董氏、太子冉智、太尉申钟、司空条攸、中书监聂熊、司隶校尉籍罴、中书令李垣及诸王公卿士遣送到蓟城。中书令王简、左仆射张乾、右仆射郎肃自杀。五月初三日（352年6月1日），冉闵被送到龙城，并在遏陉山将其斩杀，谥号武悼天王。
在此之前，蒋干把传国玺送到建邺，慕容儁想神化他的事业，说明天象运行所显示的运数已应验于自己，就诈称是冉闵之妻得到传国玺并献上，赐予“奉玺君”之号，于同年（352年）即皇帝位，大赦境内囚犯，建年号为元玺，设置百官。任封弈为太尉，慕容恪为侍中，阳骛为尚书令，皇甫真为尚书左仆射，张希为尚书右仆射，宋活为中书监，韩恒为中书令，其余官员封官授职各有等级。追尊祖父慕容廆为高祖武宣皇帝，父亲慕容皝为太祖文明皇帝。当时东晋朝廷派遣使者来见慕容儁，慕容儁对使者说：“你回去告诉你们的天子，我承担了百姓的困苦，被中原的人们推举，已经称帝了。”当初，石虎派人去华山求签，得到一块玉版，上面的字是：“申酉之年，不绝如线。壬子之年，真人显现。”到了此时，燕人都认为是慕容儁的应兆。改置司州为中州，设置司隶校尉。群臣说：“大燕接受天命，上承北方之帝黑精之君，命运传承相连，取代晋执掌天下，应该实行夏的历法，用周的官冕，旗帜崇尚黑色，祭祀用牲应为玄黑色。”慕容儁同意了这些建议。随从他的文官武将、各藩属国的使臣中参加登基日仪式的人，都升官位三级。泒河参战的*队军**，守卫邺城的*队军**，下至战士，各有不同的赏赐。阵亡将士，将士加赠二等，士卒则免除子孙的赋税。殿中旧时的臣吏都根据才能提拔叙用。立妻子可足浑氏为皇后，世子慕容晔（后病死）为皇太子。
永和九年（353年），东晋宁朔将军荣胡以彭城、鲁郡向慕容儁投降。常山人李犊聚集起数千人，在普壁垒谋反，慕容儁派慕容恪率领士众讨伐他们并使他们投降。
元玺三年（354年），后秦姚襄带着梁国向慕容儁投降。任慕容评为都督秦、雍、益、梁、江、扬、荆、徐、兖、豫十州河南诸军事，暂时镇守洛水；慕容彊任前锋都督、都督荆、徐二州缘淮诸军事，进据黄河以南。
元玺四年（355年），前秦苻生部下河内太守王会、黎阳太守韩高以所辖郡归附慕容儁。东晋兰陵太守孙黑、济北太守高柱、建兴太守高瓮各以所辖郡归附慕容儁。当初，慕容儁的车骑大将军、范阳公刘宁屯兵莸城，向前秦投降。到了此时，率领两千户人到蓟城归附谢罪，慕容儁以为后将军。*句丽高**国王高钊派遣使者来谢恩，贡献地方特产。慕容儁任高钊为都督营州诸军事、征东大将军、营州刺史，封乐浪公、*句丽高**王。
元玺五年（356年），慕容儁的太子慕容晔去世，谧号献怀太子。元玺六年（357年）二月，又立次子慕容暐为皇太子，在境内实行大赦，改元光寿。四月，慕容儁派遣抚军将军慕容垂、中军将军慕容虔与护军将军平熙等人，率领八万步卒骑兵到塞北地区讨伐丁零敕勒部，大败敌方，斩杀俘获共十余万人，缴获十三万匹马，牛羊不计其数。及后，匈奴单于贺赖头率领三万五千名同部落士卒向慕容儁投降，慕容儁以为宁西将军、云中郡公，安置在代郡平舒城。
光寿二年（358年）十月，东晋太山太守诸葛攸讨伐东郡。慕容儁派慕容恪抵御迎战，大败晋军。东晋北中郎将谢万原先据守梁州和宋州，因害怕而跑回。慕容恪进犯黄河以南地区，汝、颍、谯、沛全都攻克，设置了地方长官而返回。
光寿三年（359年），慕容儁图谋再度侵犯东晋，并企图消灭前秦，就下令各州郡清点检查现有的兵丁，检查核实户口，一律各家各户仅留一成年人，其他全部征发入伍，想使步卒达到一百五十万，希望第二年会合全部兵力，准备进军洛阳，能指挥调度三方力量。武邑人刘贵上书极力劝谏，陈说百姓生活困乏，征兵不合乎法律，恐怕百姓不堪承受，发生土崩瓦解的大祸，并且陈述当时不适合时势的政治事务十三件。慕容俊读完谏书同意刘岂的意见，交付公卿广泛商议。刘贵所言之事多数采用，于是改为五丁抽三制，放宽一周的战备时间，命令他们在第二年冬末全部赶赴邺都集结。
光寿四年（360年）正月二十日慕容儁病重，慕容儁不忘在邺城对*队军**进行大检阅，想让大司马慕容恪、司空阳鹜统领*队军**进犯东晋。恰好这时病情加重，立即召来慕容恪、司空阳鹜、司徒慕容评、领军将军慕舆根等人，接受遗诏辅佐朝政。正月二十一日，慕容儁去世 ，时年四十二岁。
360年，慕容儁死，十一岁太子慕容暐继位，儁弟太原王慕容恪辅政，后慕容恪阻止了宫廷的内讧。暐，字景茂。从360年慕容恪辅政到367年病死期间，为前燕政治较为稳定的时期。
前燕建熙二年（361）以前燕河内太守吕护倒戈反覆为导火索，前燕与东晋在中原展开了连绵的战事。
建熙四年（363年），慕容暐派宁东将军慕容忠攻克荥阳，又派镇南将军慕容尘侵犯长平。当时东晋冠军将军陈祐防守洛阳，派人请求救援，晋穆帝派桓温去增援他。
建熙五年（364年），慕容暐又派慕容评侵犯许昌、悬瓠、陈郡，三地皆被攻克，接着侵犯汝南诸郡，把一万多户人家迁徙到幽、冀二州。慕容暐的豫州刺史孙兴上疏，请求用五千步兵先行攻打洛阳。慕容暐采纳了他的意见，派太宰司马悦希屯兵盟津，孙兴分兵防守成皋，作为悦希的声援。不久陈佑率领士众逃往陆浑，黄河以南各营垒都被悦希攻克。慕容恪攻克金墉，杀扬威将军沈劲。任左中郎将慕容筑为假节、征虏将军、洛州刺史，镇守金墉，任慕容垂都督荆、扬、洛、徐、兖、豫、雍、益、梁、秦等十州诸军事，征南大将军、荆州牧，配给他一万士兵，镇守鲁阳。
前燕建熙六年三月（365），前燕攻克洛阳。这一系列的战役后，前燕从东晋手中获得了中原的控制权。但东晋仍然不放弃收复失地的计划。369年东晋大司马桓温北伐，引发了著名的枋头之战。
建熙八年（367年），慕容恪患病，十分忧虑慕容暐不能把政权控制在手。慕容评性格多疑，大司马的地位不能受到众人瞩望。于是，慕容恪召见慕容暐之兄乐安王慕容臧并对他说：“现在强秦依然飞扬跋扈，强吴尚未顺服，两方敌寇都怀有进攻掠取之心，只是找不到理由而已。安危在于得到胜任其职的人，国家兴旺在于有贤能之才辅佐，如果能推举贤良任用忠臣，家族和睦，那么天下不足我们图谋，二方贼虏怎能作乱呢！我以平庸之才，受到先帝顾命嘱托之重任，常想扫平关陇，荡涤瓯吴，希望继承实现先帝的遗志，在适当的时机推辞重任。疾病难治而我不久于人世，恐怕意愿不能实现，所以死而有憾。吴王慕容垂天生才智杰出，谋略超越一世，司马的职责是统领兵权，不可以任非其人，我病终之后，一定要把职位授予他。如果论亲疏关系的顺序，不授予你，就应当授给慕容冲。你们虽然才识聪明，但尚未能经历灾难，国家的安危，确实在于这一点，不可被私利蒙住双眼而忘记忧患，招致终身悔恨。”又把这事告诉了慕容评。过了一个多月慕容恪去世，其封国都为他哀痛惋惜。
最终，慕容评改以慕容暐之弟慕容冲接替慕容恪。慕容恪死后，阳骛在同年亦死，唯一仍在世的辅政大臣慕容评就以太傅主政。当时仆射悦绾上奏尽罢军封荫户，以释放人口以充实国家地方，防止人口隐匿。慕容暐同意之下，最终在悦绾的规划下释放了二十多万户人，政令亦令朝野震惊，慕容评更是十分不满，派人*杀暗**了悦绾。
建熙十年四月（369），东晋大司马桓温北伐前燕，诸将都无法抵抗晋军，并在七月进驻枋头。当时慕容暐及慕容评皆大惊，想逃回故都龙城避难。慕容垂于是请求让他出战。慕容暐于是让他接替慕容臧为南讨大都督，率慕容德等五万兵出战，又请黄门侍郎封孚、司徒左长史申胤及尚书郎悉罗腾从军。
桓温当时以降人段思为响导，悉罗腾与晋军接战，生擒了段思；接着桓温派李述进攻，又被悉罗腾所败，李述战死，晋军士气于是下降。同时慕容德等又至石门阻止晋军开通漕运，豫州刺史李邽又断晋军粮道，桓温屡战不利，粮食又不足，终于九月循陆路撤军。当时诸将打算立刻追击，但慕容垂以晋军初退，必定严加戒备，以精锐*队军**断后，于是打算迟点才追击，待晋军乘追兵未至而加速行军，令兵士筋疲力尽时才进攻。慕容垂因而率领八千骑兵尾随晋军，发现桓温果然在看不见追兵后加速。数日后慕容垂下令进攻，骑兵于是加速，于襄邑赶上晋军，配合慕容德所率埋伏在襄邑的伏兵夹击桓温，击败晋军，杀三万人。桓温只有收拾残军南退。
慕容垂立下大功，威严恩德声名愈震，慕容评平素就对他不服气。慕容垂又提出他的部将孙盖等人摧锋折锐，应该*功论**越级授官，慕容评把此事搁置不予登记办理。慕容垂多次谈到此事，常与慕容评当廷争论。太后可足浑氏一惯不喜欢慕容垂，便诋毁他的战功，又与慕容评谋算杀害慕容垂。慕容垂很害怕，逃到前秦苻坚那里。
同年，慕容暐派他的黄门侍郎梁琛出使前秦，与苻坚通好。梁琛回来后，对慕容评说：“前秦操练兵士讲习武艺，把粮食运到陕东，依我看来，没有长久和平之理。加上吴王慕容超逃往前秦，肯定有窥测间隙的计谋，应当慎重地防备他们。”慕容评说：“不对。前秦怎能接受我方的叛逆之臣而不考虑和好呢！”梁琛说：“邻国间互相兼并，由来已久。何况现在两国都称帝王之号，按常理不能共存。苻坚机智聪明长于决断，从善如流。王猛有辅佐君王的才能，锐意进取。看他们君臣配合得当，自认为是千载难逢。桓温不值得忧虑，最终制造人为祸乱的，惟有王猛吧？”慕容暐、慕容评都不把他们视为忧患。皇甫真又陈述此事说：“苻坚虽然不断地派使者来访，凭辅车相依作为两国关系的比喻，然而对立抗衡以邻国为敌，形势如同战国，可以知道他们喜欢获取利益，没有仰慕善道之心，终将不能信守诺言保持和平，而崇尚旧日的约定。近来使者相连不断，加上*队军**从洛川出发，所有险峻要害的地势，都耳闻目睹。观察虚实以实施邪恶的计划，窥听风声而伺机乘隙侵犯，这是敌寇行动的常规。加上吴王慕容垂外逃，为他们出谋划策，伍子胥般的祸患，不可不考虑对策。洛阳、并州、壶关几座城市，都应增添兵力加强防守，防患于未然。”慕容暐召见慕容评商议此事。慕容评说：“前秦国家小势力弱，依仗我们作为后援，而且苻坚施行善道，最终不会听信叛臣的话。不应该轻易自找烦扰恐惧，而激起敌寇侵犯之心。”慕容暐听从了慕容评的建议。
不久苻坚派其将王猛率领士众攻打前燕，在金墉攻打慕容筑。慕容暐派慕容臧带兵解救他。慕容臧驻在荥阳，王猛部将梁成、洛州刺史邓羌与慕容臧在石门交战，慕容臧的*队军**大败，死者达一万余人，接着双方又在石门相持。慕容筑因增援部队没有来到，以金墉投降了王猛。梁成再次打败慕容臧，斩了三干余人的首级，俘获了慕容臧的将军杨璩，慕容臧于是筑起新乐城墙而返回。
当时外有晋军以及苻坚交相侵犯，战争不断；内有慕容暐之母可足浑氏干扰政务，慕容评等人贪图财利，为政受贿，官并非因才能而得到举荐，官吏对此切齿痛恨。
太和五年（370年），苻坚又派王猛、杨安带领众人讨伐前燕，王猛攻打壶关，杨安攻打晋阳。慕容暐派慕容评等人率领本族与外族四十余万精锐士卒抵御。王猛、杨安进兵潞川。各州郡中盗贼兴起，邺城中发生很多怪异现象，慕容暐忧虑恐惧不知所措，便召见使臣来询问：“前秦的士众怎么样？现在大部队已经派出，能战胜王猛等人吗？”有的使臣回答说：“前秦国小兵弱，岂是我们的对手，王猛才能平庸，也不能与我们太傅相匹敌，不值得忧虑。”黄门侍郎梁琛、中书侍郎乐嵩进言说：“不对。按照兵书上的道理，如果认为敌方能够打仗，应当用计谋来战胜他们。如果寄希望于敌方不打仗，并不是万无一失的办法。庆郑有这样的话：‘前秦士众虽少，善战的士兵是我们的两倍。”士众的多少，很难干预。再说秦军进兵千里，一来就是要求来作战的，怎能不战而胜呢！”慕容暐不高兴。
王猛*队军**与慕容评等对峙。慕容评认为王猛*队军**前后无援深入远方，速战速决对他们有利，建议以持久的战术来制服他们。王猛便派他的部将郭庆带领五千名骑兵，趁夜色走小道登上高山点火，烧毁慕容评的辎重，火势在邺城中都可望见。慕容评生性贪婪鄙俗，阻隔山泉，卖柴售水，积攒的钱和绢帛如丘陵一样高，三军将士都丧失斗志。慕容暐派侍中兰伊指责慕容评说：“你是高祖之子，应该以宗庙社稷为忧，怎能不力求建立功勋，而专门聚敛财富呢！国家府库中收藏的珍贵财物，朕怎能对你有所吝惜呢！如果贼寇*队军**冒犯推进，你拿着钱帛放到哪里去呢！皮之不存，毛将焉附！钱帛可以散发给三军，以扫平敌寇胜利班师为首要任务吧！”慕容评害怕而与王猛在潞川交战，慕容评*队军**大败，死者有五万多人，慕容评等独自骑马逃回。王猛于是长驱直入到达邺城，苻坚又率领十万士众与王猛会合共同攻打慕容暐。
同年，慕容桓带领一万多人屯兵沙亭，作为慕容评等人的后援。听说慕容评战败，带兵到内黄。苻坚派部将邓羌攻打信都，慕容桓率领五千鲜卑人撤退而去保卫和龙。散骑侍郎徐蔚等率领扶余、*句丽高**及上*党**派来作为人质的五百余人，半夜打开城门迎纳了苻坚*队军**。慕容暐与慕容评等几十人骑马逃往昌黎。苻坚派郭庆在高阳追上了慕容暐，苻坚部将巨武擒获了慕容暐，将要把他*绑捆**起来时，慕容暐说：“你是何等小人却来捆缚天子！”巨武说：“我是梁山巨武，接受诏命捆缚贼虏，还称什么天子呢！”于是送慕容暐到苻竖处。苻坚责备慕容暐逃亡，慕容暐说：“狐狸临死时，头向着巢穴所在的山丘（狐死必首丘），我只是想回去死在祖先的坟墓而已！”苻坚同情他而释放了他，命令他返回宫中率领文武官员出来投降。郭庆追击慕容评、慕容桓到和龙。慕容桓杀了他的镇东将军慕容亮而兼并了他的人马，到平川攻打他的辽东太守韩稠。郭庆派将军朱嶷攻击慕容桓，擒获并把他送回。 前燕正式灭亡。
同年十二月，苻坚把慕容暐及其王公以下的臣僚族人与鲜卑人四万余户迁徙到长安，封慕容暐为新兴侯，署任为尚书。太元八年（383年），苻坚大举南侵东晋，即淝水之战，以慕容暐为平南将军、别部都督。苻坚在淝水之战失败后，慕容暐跟随苻坚回到长安。
太元九年（384年），慕容垂叛秦建立后燕，慕容暐之弟慕容泓也在关中起兵建立西燕，慕容暐策划杀害苻竖来响应他们，但事情败露，被苻坚所杀，时年三十五岁。其叔父慕容德建立南燕时，追谥慕容暐为幽皇帝。