《说文：艸部》: “萌，草芽也。从艸，明声。”
译文：“萌，草木的芽。从艸，明声。”
《说文》艸部，形声字，今为艹部。
小篆文字的上部分像两棵草的形状，下方是“明”的篆体文字，形体像草，表示草木发芽。“明”有显露不隐蔽之义。表示草木之芽破土而出。所以可见其本义是指植物的芽。
又指开始发生，如“萌动”。
现在，“萌”也可用来形容一个人看起来十分可爱，譬如“卖萌”，也是取其本义。
由刚刚萌生的草木，“萌”又可引申为事情刚刚显露的发展趋势或情况。如成语“见微知萌”，其出处是《韩非子》，意思是看到事情初始的一点迹象，就能预知事情将来的发展。
《韩非子》：“纣为象箸而箕子怖，以为象箸必不盛羹于土铏，则必将犀玉之杯；玉杯象箸必不盛菽藿，则必旄象豹胎；旄象豹胎必不衣短褐而舍茅茨之下，则必锦衣九重，高台广室也。称此以求，则天下不足矣。圣人见微以知萌，见端以知末，故见象箸而怖，知天下之不足也。”
意思是：“纣王用象牙做筷子让箕子感到恐惧。用象牙筷子肯定不会放在鉶（ xíng， 这样的土制的器皿）上，必然要用犀牛角和玉做的杯子。用象牙筷子玉杯子不可能会以豆子豆叶（这样的普通蔬菜）作为食物，那么（食物）必然是牦牛、大象、豹子幼崽（这样的珍馐佳肴）。吃牦牛、大象、豹子幼崽豪华的食物肯定不会穿粗布短衣在茅屋下用餐，肯定是绫罗绸缎的衣服无数，房子做得很大台筑得很高。这样下去，天下所有的东西都不会满足他的。
过了五年，果然如此，纣王不理朝政，日夜宴游。纣王和妲己还让人挖了一个十丈长、五丈宽、两丈深的大池子，池中倒满了酒，又让人宰杀了数百头牲畜、飞禽，把它们身上最鲜嫩的肉切下来，精心烤炙，然后悬挂在周围的树枝上，这就是中国历史上的酒池肉林。纣王的纵欲无度，奢侈无道，激起了人民的反抗。周武王趁机发动各路诸侯伐纣，在牧*战野**，一举灭商，纣王无处可逃，便在鹿台穿着珠宝彩衣*焚自**，妲己也自缢而死。