1933年6月18日早晨，名噪一时的"上海大世界"游乐场经理，青帮头子黄金荣的得意门生唐嘉鹏，被埋伏在"大世界"门口的凶手连开六枪刺杀，成为一时震撼上海滩的大案。
在各界高度关注之下，法租界公董局警务处副总警监饶伯泽亲自带队，全力侦破此案。饶伯泽，法国人，来沪前是巴黎警察局一名老资格刑警，有"巴黎神探"之称。
根据目击路人提供的线索，刺客是顾竹轩的手下"小钢炮"。
顾竹轩，苏北人，人称"江北大佬"，青帮中通字辈的人物，其师承辈分、帮派地位和江湖口碑，仅在上海滩青帮三大亨黄金荣、杜月笙、张啸林之后。
顾竹轩同乡观念极强，重义气，好打抱不平。他以地域关系为纽带，手下众多，不乏悍不畏死之徒。
"小钢炮"王兴高被擒获后，声称一人做事一人当，他刺杀唐嘉鹏，既无人指使，也没有同伙，纯粹出于义愤。
唐嘉鹏原是顾竹轩的手下，深受顾的提携，曾娶顾竹轩的堂妹为妻。后来反出顾门，投靠黄金荣，深受重用，却背后与黄的儿媳李志清勾搭成奸。
王兴高声称，对唐嘉鹏这样违反帮规、忘恩负义、鲜廉寡耻之辈，人人得以诛之，他只不过比别人先下手一步而已。
两个月后，监牢中的王兴高，声称有要案线索，要面见饶伯泽才说。
随后两人在监狱见面，支开旁人，王兴高先谈了一番告密的条件和好处之后，才向饶伯泽透露了他的秘密。
原来，王兴高初来上海时，有一个要好的同伴许吉发，后来成了杜月笙的手下。5月份，两人在小酒馆叙旧，许提到刚做了一个"栽荷花"的活儿，手里有几件贵重首饰出手，托王兴高帮忙，看有没有好的买家。
"栽荷花"是道上的行话，就是把活人装入麻袋，扔进长江。
几天后，许吉发被法租界巡捕捉拿到案，一顿老虎凳辣椒水之后，交代了"栽荷花"一案的经过。
3月份，许吉发被杜月笙管家万墨林叫入杜府，安排他带人把一个姓蔡的女子"栽荷花"。事情起因，是姓蔡的得罪了一个宋氏大人物，索要巨额"分手费"。万墨林再三强调，这件事是杜老板亲自受人所托，必须动脑子，不能蛮干，要神不知鬼不觉，干净利落，不留后患。
许吉发带着三个手下，事先在蔡小姐家周边观察了三天动静，并盯梢了蔡小姐的行踪。
安排妥当之后，一天上午，许吉发在蔡小姐走出家门不远时，上前打了声招呼，请她马上到银行一趟，说有一位宋先生在银行等候，需要她到场办理汇款手续。
蔡小姐说声"等特些"，匆匆回家打扮一番，配戴好首饰，把户口簿和私人印鉴装入手提包内，便跟着许吉发来到法租界老北门大街上的中汇银行。
进了银行，两人来到一间办公室内，许吉发和事先埋伏在室内的三个同伙，将蔡小姐捂住嘴，掐住脖子，绑住手脚，然后往嘴里塞上毛巾，装进麻袋，放到十六铺码头的一间仓库里。
入夜后，几人将她抬上小火轮，小火轮从黄浦江驶入吴淞口外的长江口，在一个江心处，将她扔进了长江。
当饶伯泽追问许吉发三个同案手下的下落时，许吉发回答三人已经离开上海，音讯全无了。
许吉发交代，在十六铺码头的一间仓库内，看守蔡小姐的三个手下，看到她姿色不凡，便忍不住要对她下手，被许吉发喝止。许吉发告诫手下，受人之托，忠人之事；大家只能做好分内之事，不能另生是非。何况盗亦有道，姓蔡的女子跟大家无冤无仇，何必行恶。
哪知等许吉发出去，买好饭菜回到仓库，就看到三人*光脱**了蔡小姐的衣服，正行玷污之事，而且蔡的身上还有烫伤的痕迹。愤怒之下，晚上从吴淞口回来之后，许吉发不光没有发给三人赏钱，还把他们赶出上海，警告三人不准再踏入上海滩一步。从此之后，就再也不知道他们的踪迹和音讯了。
第二天，饶伯泽带人来到蔡家。蔡父坚称，女儿嫁给了一个南洋富商，离开上海已经半年了。
当饶伯泽把几件首饰放在他们面前时，蔡母顿时嚎啕大哭起来。
饶伯泽声色俱厉地警告，如果蔡家知情不报，就是伙同犯罪，全家都要拷上押走吃牢饭。
蔡母这才哆哆嗦嗦地讲出了事情的来龙去脉。
原来，蔡父是一家洋行的小职员，家中有两女一子，出事的是二女儿。她貌美肤白，身材修长，会打扮，爱虚荣，喜社交，是远近闻名的"上海名媛"。
在一次舞会上，蔡小姐认识了宋美龄的弟弟宋子良。
当年在上海滩，宋子良属于皇亲国戚，豪门阔少，是社交圈炙手可热的人物，素来风流成性，出手大方。初次相遇，宋子良便被蔡小姐的美貌所吸引，一见钟情。此后，他频频约蔡小姐跳舞、看戏、吃饭；为她购买衣服、首饰。不久，又在外滩一家豪华酒店包了一间房间，作为与蔡小姐的幽会之所。
几个月后，宋子良在外面另觅新欢，开始对蔡小姐不冷不热。一天，蔡小姐告诉宋子良，她怀孕了。宋子良本来感到玩腻了，正想丢几个钱将她打发走，听到蔡小姐怀孕的事，他拿出几千元钱，要蔡小姐去打胎，此后两人一刀两断。
但蔡小姐岂肯善罢甘休，要求补偿十万元，作为她母子俩今后的生活费。并扬言如果不答应她的条件，就要将宋子良的丑事捅到报纸上去。
蔡小姐所说的丑事，一是宋子良前后*养包**了十几名年轻漂亮的上海名媛。二是宋子良曾向她透露过，去年有一位维也纳舞厅的张小姐，向他索要分手费，被他派人"栽荷花"沉入了长江。
宋子良见蔡小姐口气十分强硬，便一边答应筹钱，一边赶紧跑到杜公馆，请杜月笙帮忙。
蔡小姐失踪第二天，就有人到蔡家上门警告，此事不许声张，否则全家有难。
至此，饶伯泽查明了蔡小姐一案的内情，但由于此案牵涉国民*党**政府显要人物宋子文、宋美龄的亲弟弟，饶伯泽不敢擅自行动，马上回去向法国驻沪总领事梅礼埃汇报。梅礼埃也不敢做主，专门向法国外交部请示，却迟迟得不到答复，直到抗战爆发，此事不了了之。
宋子良解放前夕赴美定居，晚年生活潦倒，靠向亲戚朋友借钱度日。1983年在纽约去世，死时也无亲人在场。
宋美龄晚年曾说，她一生最大的遗憾，就是这个弟弟宋子良活着时不争气，临死前也没见上一面。