2015年，扬州市*物文**考古研究所抢救性发掘了一座西汉时期竖穴土坑墓葬，出土了26枚圆形龙纹币和6枚椭圆形龟纹币，伴随发现的还有铜镜、五铢钱、陶壶、陶鼎等汉代遗物。这里的龙纹币和龟纹币就是闻名学界的“白金三币”之龙币与龟币。
秦朝建立之后，黄金与半两钱成为法定硬通货，汉承秦制，依然沿用黄金、铜钱混合流通的货币制度。既然如此，为何西汉政府还要发行一套“白金三品”作为流通货币使用呢？这与汉武帝征伐匈奴有着极为密切的关系。
汉初，政府实行休养生息的国策，社会经济得到快速发展。汉武帝继位初期，国家财政储备丰盈，京师国库中贮藏了大量的铜钱，甚至无法清点数量。在此背景下，汉武帝一改以往对匈奴的和亲政策，大量派兵出征，希望以此实现对西域的稳定控制。
元光六年（公元前129年），汉匈战争正式拉开序幕，此后双方展开了十余年的拉锯战。元狩四年（公元前119），汉与匈奴在漠北进行了大决战，骠骑将军霍去病出代郡二千余里，大破匈奴左贤王，捕杀7万多人；大将军卫青与匈奴单于主力激战，斩杀2万人。此战之后，匈奴再也无力南下骚扰，汉武帝反击匈奴的战争取得了胜利。
胜利的同时，西汉也付出了巨大的代价，持续十余年的大规模战争使得西汉政府不仅消耗掉了之前的财政储备，国民经济也濒临崩溃。为了快速扭转国家财政困乏的局面，汉武帝以以“复礼”为名，发行白鹿皮币，意思是郡王诸侯进贡时，要进献玉璧，而且玉璧一定要放在白色鹿皮的上面，而白色鹿皮只有朝廷能提供，一张皮40万钱。紧随其后就听从御史大夫张汤的建议，发行了大面值的虚值货币“白金三品”，这种货币具备铸造成本低、发行面额大等特点。
“白金三品”铅质龙币（正、背）
白金三品铅质马币（正、背） 白金三品铅质马币（正、背）
白金三品铅质龟币（正、背）
依据官府的标准，“白金三品”属于银质货币。银属于贵金属，在汉代具有较高的价值，但关键的是从考古出土的实物资料来看，无论是“白金三品”中的龙币，还是马币、龟币，基本上都不属于银质货币，或者说铸币原材料中几乎不含银，而是铅质加极少量的锡。
由此可见，官府在制币中使用了价值低廉的铅、锡，铸造成本大为降低。与此同时，它的面值却很高，即便“白金三品”都能使用质量上乘的朱提银进行铸造，仍旧存在近一倍的利润差额，更不用说使用铅、锡等廉价金属了。所以“白金三品”无疑属于一类虚值货币，官府利用它的虚值赚得更多的铸币利润，以此实现国家财政的快速增长。
在汉武帝刘彻的设想中，白鹿皮币征敛的对象是王侯宗室等上层贵族，白金三品征敛的对象则是社会上的大商人，这些人都是有钱的群体，能够弄出更多的钱，而百姓平时使用的都是铜钱，理论上不会受到白鹿皮币和白金三品的影响，即便有影响，也非常有限。
但没有想到的是，人们很快就发现“白金三品”中贵金属的成分和铜钱的比价过于悬殊，如果私自盗铸的话，利益非常大，于是很多官员和民众都开始大规模盗铸，只不过盗铸的时候，人们会大量使用铅来代替贵金属，因此导致的违法者不计其数。
司马迁说当时犯法的人太多了，杀都杀不完。《汉书·食货志》也提到，说盗铸属于死罪，但因此犯法的官吏和民众还是不可胜数，官府也无法有效控制，不仅扰乱了商品交换的正常秩序，而且还加重了社会危机，从而引起整个社会的动荡不安。
最初铸造白金三品的目的是为了敛财，以此弥补因为战争导致的国库空虚，但是面对大范围的盗铸，仅仅三年便被迫废弃。从经济发展的角度来说，这种新型货币不仅没有起到积极的作用，反而是一场巨大的灾难。
换个角度想想，会发现朝廷在缺钱的时候，首先就想到了白银这种贵金属。其实，无论是秦朝还是汉朝，法律层面上都没有赋予白银以货币的属性，“以黄金为上币”，没有白银什么事，白银只能作为器饰宝藏而不能作为货币使用。但是在这里会发现，作为贵重的金属，白银的货币属性并没有消失，而且比黄金还发挥了更多的货币职能。
尽管白金三品算不上是银币，含银量也不足，但毕竟是我国有记载的、政府铸造的、用于正式流通的银币，这在某种程度上开创和奠定了白银作为货币的先河，同时也成为汉代中外文明交融的见证物。其中龙币背面带有一圈铭文符号，关于这些符号的内涵，国内外学者展开了长期的讨论，形成了多种观点。著名考古学家夏鼐先生认为，这圈铭文由32个字母组成，实际上包含了9个元音字母，与安息文字较为接近。
汉武帝在发行“白金三品”时将安息文字铸造在钱币上，绝不是偶然的，而是有着深刻的历史根源。
西汉建元三年（公元前138年），汉武帝派张骞出使西域。张骞与元朔三年（公元前126年）返回长安，向汉武帝汇报此行所见的西域诸国，其中提及安息国使用银币的情况。
上海博物馆收藏有一套安息王朝弗拉特斯二世银币，铸造于公元前138年——公元前127年间，其流通时间正与张骞西行相符，银币的特征亦如张骞所描述：银质，背面在人物周围环绕着安息字母。因此汉武帝很有可能在铸币中增添西域文字，以便于加强与西域的经济文化交流。
当然，“白金三品”中所体现出的文化内涵更多的还是汉代元素。在汉代，龙、马、龟均为神兽，而且代表着天、地、人“三才”，史籍记载“行天莫如龙”“行地莫如马”“诸侯以龟为宝”，这种承载了中国传统文化内核的天人感应观是“白金三品”的深层内涵。此外，龙币的基本形态还模仿了汉代流通的金饼样式，一面微鼓，另一面内凹，与海昏侯墓所出土的金饼特征吻合。“白金三品”既体现出东方货币的文化色彩，又打上了西域货币的文化烙印，是汉代中西文化结合的宝贵历史遗产。
海昏侯墓金饼
