约翰·华生，美国心理学家，1878年1月9日出生在美国南卡罗来纳州。父亲皮肯斯·巴特勒是一位性情暴躁的小农场主。母亲艾玛是一位虔诚的美南浸信会信徒，从小按照严格的教规培养华生，导致他以后对任何形式的宗教都很反感。
13岁时他的父亲抛弃家庭，于是母亲卖掉农场，搬到格林维尔镇居住。来自偏僻乡村的华生经常受到同学的嘲弄，使他情绪低落，学业表现极差，而且曾经两次被捕，第一次是因为和黑人打架，第二次是因为在城内鸣枪。
16岁时，他请求面见当地美南浸信会的福尔曼大学的校长，得以进入该校。起初他按照母亲的希望，选修神学，但是不久就放弃了。
华生在大学期间开始学习很刻苦，并于1900年获得文科硕士学位。毕业之后，华生担任了一年只有一个班级的小学校长。
他听说自己过去的哲学教授戈登·摩尔去芝加哥大学任教，于是写信向芝加哥大学校长威廉·瑞恩尼·哈柏自荐，请求免费入学，同时又请福尔曼大学的校长写了一封推荐信。哈柏校长录取了华生。
开始时华生师从约翰·杜威学习哲学，但是不久华生发现自己真正感兴趣的是心理学，于是决定转系，将导师换成机能主义心理学家詹姆斯·罗兰·安吉尔和生理学家亨利·唐纳森。
为了维持学业，华生在芝加哥同时打几份零工，包括看门，在实验室照管白鼠，在宿舍当服务员。经过三年艰苦的学习，他于1903年获得博士学位。
博士毕业后，华生留在芝加哥大学教实验心理学。他一边在主实验室教铁钦纳式的实验，一边在地下室里建了一个自己的实验室做实验。
1908年，他到约翰·霍普金斯大学做心理学教授，并很快担任心理系主任。在霍普金斯大学期间，他投入了极大的热情到工作中，并取得很大的成就。
1913年，华生在美国《心理学评论》杂志上发表了题为《一个行为主义者所认为的心理学》的论文，阐明了他的行为主义观点，这篇论文一般被认为是行为主义心理学正式成立的宣言。
1914年，他又发表了《行为——比较心理学导论》一书。他的这部书是他根据1913年冬在哥伦比亚大学所作的八次讲演编纂而成的。在这部书内，他的行为主义心理学理论体系已初具规模。
华生的行为主义观点很快被年轻的心理学家们所接受。1915年华生当选为美国心理学会主席。
1918年，华生开始对幼儿进行研究，这是以人类婴儿为被试的最早尝试。
1919年，他的代表作《行为主义观点的心理学》一书出版。他在这部书内采用了巴甫洛夫的条件反射的概念，系统地阐述了他的行为主义心理学理论体系。
华生还做过几种期刊的编辑。他在1911—1917年是《动物行为杂志》的编辑，1911—1915年是《心理学评论》的编辑，1916—1926年是《实验心理学杂志》的编辑。
他结过两次婚，第一次是他的女学生玛丽爱上了他，在一次考试中，她没有答题，而是写了一首情诗，红着脸交给了教授，他们结婚了。
在约翰·霍普金斯大学期间，华生和他的研究生兼助手罗莎莉·雷纳陷入婚外恋。在一次雷纳家和伊克斯家参加的聚会上，被华生的妻子玛丽发现了。他的妻子玛丽提出了离婚。
1920年霍普金斯大学因为他的婚外恋要求华生辞职。华生和玛丽在1921年离婚。两人的离婚事件当时上了报纸头版。
第二次婚姻，也是他心理专业生涯的结束，从此他几乎淡出了专业心理领域，但却成为一名非常成功的广告商人。1921年，华生进入智威汤逊广告公司工作。1924年成为公司副总裁。1936年成为威廉·埃斯蒂公司副总裁。
虽然他仍然热爱心理专业，但是没有大学接受他，专业期刊业不接受他的文章。他只能在一些通俗杂志上发表自己的文章，他尤其爱好儿童研究。
1946年华生退休并搬到乡下生活。生命的最后几年是在康涅狄格州的一个农庄中度过的。1958年去世。去世时有4个子女和10个孙子孙女。
他的性格和心理，或许与幼年时原生家庭的影响有较大关系，而他的心理学生涯的中止，则与当时社会对学者的道德底线要求较高有关，而在今天，人们对学者的道德素质要求就宽容得多。
