机油的功能多种多样。除了润滑之外，机油还可用作冷却剂、防腐剂以及清洁发动机内部的污染物，目标是避免发动机运转部件直接接触发生磨损，同时免受高温和污染物的损害。
换句话说，机油如血液对人类的重要性一样。
但机油随着使用时间和里程的延长，机油内部的添加剂将逐渐耗尽，将导致机油的基本功能被破坏。如果不及时处理，机油的任何基本功能的丧失将导致严重的发动机损坏。
机油衰变的原因
机油在温度、空气、金属催化、机械剪切、有害物质等的作用下，其衰变原因可归纳为以下三方面：
1、基础油易氧化
氧化安定性是决定机油的使用寿命的最主要因素之一。
高温、高剪切作用、空气接触都会造成基础油被氧化生成过氧化物、醇、醛、酸、酯、羟基酸等物质，这些化合物可以进一步缩合生成大分子的化合物，从而引起油品的粘度增长加快。同时生成的一些不溶于油的大分子化合物，附着在摩擦副上成为漆膜，以致促成积碳的生成。生成的有机酸类产物还会造成金属的腐蚀，从而使磨损增大。
2、添加剂的损耗
油品在使用中受温度、水分或其他因素的影响，油品会逐渐老化变质。随着油品老化程度增加，产生较多的酸性物质，使油品酸值增加。较大量的酸性物质对设备造成一定程度的腐蚀，并在金属的催化作用下继续加速油品的老化状况，影响发动机正常运行。
润滑油的碱值是用于中和燃烧生成的强酸性物质及油品自身氧化产生的有机酸，因此碱值的下降直接反映了油品中添加剂有效组分的消耗、使用性能的下降。
3、外界污染物侵入和其它种类油品混入
当车辆行驶于尘土飞扬的恶劣环境中或空气滤清器不正常时，会造成机油中灰尘等颗粒物大量增加；冷启动阶段、发动机缺缸或混合气过浓等种种原因，未燃烧的燃料会部分窜入机油油底壳，污染发动机油；燃料燃烧生成的水汽也会进入发动机油中带来污染。