1. “始”字是形声字，从“女”形、“台”声，其中“台”又是一个形声字，发音有两种，本音为“以”声（如“始”、“怡”字的韵母），演化发音为“台”声（如“胎”、“抬”字的韵母）。
2. 解析“始”字的关键，在于分析“台”字。“台”字形从“口”，声音从“㠯”（发音：“yǐ”，解释同“以”）。《说文解字》“台”字释义:"说也，从口，㠯声"：字形从“口”,表示与喜悦有一定的联系，古文中“说”、“悦”通假，读“怡”(yí))，现代例词如“怡悦”；发音从“㠯”，是胚胎雏形的范式，也是“胎”字之本字；“口”、“㠯”两范式叠加，现在统一规范简化为"台"，字义细化衍生出敬辞、观高、底座等义。
3. 接着“台”字，继续说到另外一个相关字“胎”，胎儿在腹中的意思。“胎”也是形声字，是由"月"和"台"组成。《说文解字》中说"胎，妇孕三月也。从肉，台声。"其中，"月"字表义，表示胎儿是母体内所怀的幼小肉体，"台"字表声。所以，综合“胎”本义是指未出生的幼体，胚胎之义；胎养于母体，故引申有孕育之义。“怀胎”意味着生命之始，又引申为初始之称，由本义引申泛指事物的根源、萌芽、起因等。
4. 从“始”到“台”，再从“台”到“胎”，接下来继续引出另外一个相关字“母”，见下一个名词概念注释。
5. 综合以上分析，“始”的本义是指最初，开始，因为万物都由“女”出，与“终”相对。由本义引申出“首先”；因为本义有“最初”的意思，又引申出“根本”之义；后随着时代的发展，又引申出“过去”之义。《道德经》中“始”字主要取其本义，相关章句如下：
1章“无名，天地之始；有名，万物之母”。
14章“执古之道，以御今之有。能知古始，是谓道纪”。
32章“始制有名，名亦既有，夫亦将知止，知止所以不殆”。
38章“前识者，道之华，而愚之始”。
52章“天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子；既知其子，复守其母，没身不殆”。
64章“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于垒土；千里之行，始于足下。民之从事，常于几成而败之。慎终如始，则无败事”。