顾炎武，字宁人，原名绛，昆山亭林镇（今江苏省昆山县境内）人，学者称他亭林先生。顾炎武早年考中秀才。清兵攻陷南京后，他在昆山、嘉定一带参加了抗清起义，南明的鲁王和唐王都曾授与他官职，但他都未能赴任。他的老母在临终前叮嘱他“弗事二姓”，他终身遵守了母亲的这一训诫，不在清朝做官，专门研究学问。
母亲去世后，顾炎武便离开家乡，遍游各地。他曾四次谒扫明孝陵，六次瞻仰崇祯皇帝的思陵，表示了对明朝的故国之思。所经之地，他都进行考察，将所闻所见所得著书立说。后来在华阴（今陕西省华阴县）定居，至七十岁而终。史书上说，顾炎武“生平精力绝人，自少至老，无一刻离书。所至之地，以二骡二马载书。过边塞亭障，呼老兵卒询曲折，有与平日所闻不合，即发书对勘；或平原大野，则于鞍上默诵诸经注疏。”
经过这种锲而不舍的刻苦钻研，顾炎武成了一位学识渊博的大学者。他对于国家的典章制度、州郡乡邑的掌故、天文仪象、河漕、水利、兵事、农业，以及经史百家、金石*物文**、音韵训站之学，无不通晓；对其中的部分学科，更有精深的研究。《清史稿》中对他评价说：“清初称学有根概者，以炎武为最”。
顾炎武做学问，务求去掉虚华，反对脱离实际的钻牛角尖的方法，讲求经世致用。他曾经说：“自一身以至于天下国家，皆学之事也。”他有政治、经济才能，但由于时代不能给他施展抱负的机会，于是他就进行试验。例如，他曾组织人力在长白山下开垦荒地；在山西雁门关以北、五台山以东地区发展畜牧业。
顾炎武读书有两个特点，一是穷根究底，一定要把研究的对象搞得清清楚楚；二是坚持每天写日记。他把二十一史、明十三朝实录中有关国计民生的内容，分类抄录，旁推互核，考证得失，写成一百二十卷的《天下郡国利病书》。三十卷的《日知录》则是一部读书笔记，历时三十多年写成的。《日知录》涉及经史、官吏、财赋、典章制度、地理、文艺等方面的内容和心得，追本溯源，考正谬误。顾炎武各类著作十分丰富，《天下郡国利病书》和《日知录》是最为著名的两部，是我国古代文化思想宝库中的两颗明珠。
在为人方面，顾炎武特别提出，要有“松柏后凋于岁寒，鸡鸣不已于风雨”的坚韧不拔的精神和气节。他还大声疾呼：“保天下者，匹夫之贱，与有责焉！”每个人对国家的兴亡都有责任！这是多么铿锵的金石之声啊！著名的成语“天下兴亡，匹夫有责”，就是来源于顾炎武的这句话。