故事发生在鲁襄公二十六年（公元前547年）。当初，楚国伍参（伍子胥的曾祖父）和蔡国太师子朝是好友，他们的儿子伍举和声子也相处友善。伍举的岳父有罪而逃亡，楚人认为是伍举护送他逃跑的，无奈伍举只有逃奔到郑国，准备逃到晋国去。恰好声子将到晋国去，在郑国的郊外遇到了伍举。二人荆草铺地吃饭交谈，伍举说出了想回到楚国的愿望，声子答应，让他先去晋国，一定会想办法帮助他回到楚国！
那么，声子如何帮助伍举回到楚国呢？
当时，诸侯正在调解楚、晋两个大国的关系，声子作为使者去晋后，又来到了楚国。为此楚国令尹（主要行政长官）子木问声子，晋国和楚国的大夫相比谁更贤能。声子回答说，晋国的卿不如楚国，但大夫则贤能，都是当卿的人才。如同杞木、梓木和皮革，都是从楚国来的。虽然楚国有人才，却是晋国在使用他们（虽楚有才，晋实用之）。子木不解，问道难道晋国没有宗族和姻亲的人可以用了吗？声子说，虽然有，但是楚国的人才用得确实多。
接下来，声子并未明说晋用了楚那些人才和为什么会这样，而是阐述了两个重要的思想。
一是“善为国者，赏不僭而刑不滥。”
首先说明了为什么“赏不僭”、“刑不滥”，因为“赏僭，则惧及淫人；刑滥，则惧及善人。”奖赏过头，可能会奖励了坏人；刑罚滥用，可能会处罚了好人，若此则没有达到奖惩的目的。
然后论述如何处理赏僭和刑滥的关系，“若不幸而过，宁僭无滥。与其失善，宁其利淫。”，宁肯奖赏过头，也不能滥用刑罚。与其失去好人，宁可利用坏人。千万不能失去贤能之人，因为无贤能之人，国家将亡。
最后大量引经据典，提供论据。引用《诗》、《夏书》和《商颂》中关于赏、刑的论述来支持之。
二是“古之治民者，劝赏而畏刑，恤民不倦。”
从三个方面论述了如何做到。“赏以春夏，刑以秋冬。”做到赏、刑有规定，不能随便乱用。“是以奖赏为之加膳，加膳则饫赐，以此知其劝赏也。将刑为之不举，不举则彻乐，以此知其畏刑也。”行赏加膳，余膳赐给下面，以此让人知道鼓励奖赏；行刑减膳，撤去音乐，以此让人畏惧刑罚。“夙兴夜寐，朝夕临政，此以知其恤民也。”早起晚睡，早晚亲临朝廷办理政务，以此知道这是体恤民众。
声子阐述清楚思想，讲明白道理之后，回到现实，在这些“治国安民”之策方面，楚国做的怎么样呢？
“今楚多淫刑，其大夫逃死于四方，而为之谋主，以害楚国，不可救疗，所谓不能也。”这是重要的结论。
估计子木同意声子前面所阐述的“治国安民”的道理。但对此结论可能还存疑。
声子紧接着例举四个事例证明此结论。“子仪之乱，析公奔晋。，，，，，楚失华夏，则析公之为也。”；“雍子之父兄僭雍子，，，，雍子奔晋。，，，，楚失东夷，子辛死之，则雍子之为也。”；“子反与子灵争夏姬，，，子灵奔晋。，，，，楚罢于奔命，至今为患，则子灵之为也。”；“若敖之乱，伯贲之子贲皇奔晋。，，，，郑叛吴兴，楚失诸侯，则贲黄之为也。”这四个人都是楚国的大臣将领，逃奔到晋国，给楚国造成巨大伤害和损失。
子木听后，立马说“是皆然矣。”
至此，子木完全同意声子所说。
声子这才道出了根本，“今又有甚于此。，，，”现在又有比这些更厉害的呢！伍举“今在晋矣。晋人将与之县，以比叔向。彼若谋害楚国，岂不为患？”
子木恐惧了，告诉了楚王，增加伍举的官禄爵位让他回国。
声子的目的达到了！
统观声子的这篇说辞，浑然一体，逻辑严谨，层次分明，循循善诱，步步为营，目的深藏不露。先摆现象，“虽楚有才，晋实用之。”，但既不说明具体情况，也不分析原因。再讲道理，“善为国者，赏不僭而刑不滥。”和“古之治民者，劝赏而畏刑，恤民不倦。”。这两个思想阐述非常深刻。论点鲜明，论证严谨全面，论据充分，引经据典。三说结论，“今楚多淫刑，，，，”。四举实例，四个事例，让木子听得振聋发聩，完全认可。最后抛出问题，“今又有甚于此。椒举，，，，今在晋矣。，，，”。
声子的目的是帮伍举回到楚国，而说辞中不但没有一句为伍举求情之言，反而全是为楚国的忧患着想。从楚国的利益出发，让其主要决策者认可道理，以理服人；承认现实，以事明人；产生恐惧，以利引人；改变决策，达到目的！
具有讽刺意味的是，四十二年之后，楚共王听信谗言，妄杀伍子胥父兄，伍子胥被迫奔吴，最终率吴兵攻入楚国都城郢，鞭尸楚共王。伍家与楚国的爱恨情仇还是连续上演了。假设无声子说楚让伍举归楚，若伍氏在晋得到重用，以伍氏之才，也许春秋战国的大国历史需要重写了！