明朝天启年间，山东青州府日照县有一个木匠叫刘长林，这个刘长林刚刚过而立之年，那木匠手艺可谓是精湛绝伦，堪比“鲁班在世”，因此他的名号在日照县乃至青州府都闻名遐迩，家喻户晓。
天启皇帝朱由校正在制作家具
有一天，刘长林正在屋里鼓捣家具，突然从外面来了两个身穿官家皂衣的衙役。他们一见刘长林，就脸带微笑的说到，刘师傅，县太爷钱仁请你到县衙去一趟。刘长林一听县太爷来请自己，急忙跟着两位衙役来到县衙之内。县令钱仁一看刘长林来了，急忙站起迎接并让人给刘长林端来一杯蒙山绿茶，然后让刘长林坐下。县太爷之所以对刘长林这么客气，是别有用意的。原来朝廷近来打算在京城举办一场木匠大赛，如果谁能独占鳌头，那么朝廷就会封他“天下第一木匠”的称号，所以当朝廷公文一到日照，这个县太爷钱仁就想到了刘长林，他知道刘长林的木匠手艺非同一般，于是就想推荐他去北京参赛，万一刘长林被被评为“天下第一木匠”的称号，那么他不就是“推荐有功”了，说不好当今对自己今后的仕途也有好处。因此他急忙让衙役把刘长林请到了县衙之内。刘长林见县太爷对自己这么客气，竟不知如何是好了。真所谓“站也不是，坐也不是”。恰在这时，县令钱仁直入正题道，刘师傅，你的好日子来了，当今圣上在北京举行木匠大赛。如果谁能打败天下所有木匠，就会被皇上封为“天下第一木匠”，然后留在北京，为皇家修建宫殿和园林，那可是享不禁荣华富贵。刘长林一听急忙摆手道:“草民技艺粗劣，实不敢参加京城里举办的大赛，望大人另找他人。”，县太爷钱仁听刘长林这么一说，急忙劝道，你的木匠技艺在咱一带如雷贯耳，谁人不知，谁人不晓，刘师傅，你去以后，你不拿第一，谁人也不敢拿第二。刘长林听后也就不好再说什么，只好遵从县太爷安排去了京城。
等刘长林到了北京，在比赛现场刘长林发现前来参赛的木匠足有一千多人。这些人基本上都是各州县推荐过来的能工巧匠，他们个个身怀绝技。然而经过一轮又一轮的车轮式比赛后，刘长林发现赛场上最后只剩下他和另外一个年轻男子。刘长林仔细观察一下这个年轻男子，发现这个年轻男身材修长，皮肤白皙，手指纤长，一看就是读书的富家子弟。可是最后一关比什么呢？这时候，负责主办此次比赛的“九千岁”魏忠贤宣布，二人在半个月内各自做一个微缩的“乾清宫”，做好后，让在场的十二个裁判评判，谁的得票多，谁就是当今天下第一木匠。这个题目对刘长林来说是小菜一碟。随后，刘长林在太监带领下把乾清宫看了一遍，并绘了图纸，接着他把自己关进一间屋子里开始看着图纸制作起来，半个月过后，他和那个年轻人都把浓缩的乾清宫造好了。为了公平起见，魏忠贤把二人的作品上只写了一号和二号。好让裁判员公平裁判孰优孰劣。等太监们把二人的作品放在众人面前时，大家都发现二号作品更加精巧绝伦，于是大家纷纷都认为二号作品更胜一筹。等结果一出来，那个年轻男子脸上就挂不住了，只见他缓缓开口道:难道朕的手艺在众卿家面前竟然如此不堪，一文不值吗？众位裁判一听才知道一号作品是当今皇上做的，顿时吓得面如死灰，屁滚尿流。
大太监魏忠贤
原来当今皇上朱由校，自从小就喜欢做各种各样家具，建各种各样木亭，他对木匠活情有所钟，而且心灵手巧，因此他用木头做出来的东西惟妙惟肖，令人叹不绝口。为此他自认为自己是天下最好的木匠。可是这个封号是自己认为的，为了检验一下自己是不是真的天下第一，他就想验证一下。平时在他身边善于溜须拍马，察言观色的大宦官魏忠贤知道他的心事后，为了讨他的欢喜，他给他出了个举行天下木匠比赛的主意。朱由校一听大喜，就让魏忠贤着手办了此事。
乾清宫
刘长林一看自己的对手竟然是当今皇上，并且自己还赢了他，顿时吓得跪倒在地，心想自己的小命完了，说不好当今万岁一怒，有可能还会株连九族。这时，朱由校慢慢跺到来到刘长林的作品前，只见刘长林做的“乾清宫”，不但形象逼真，而且惟妙惟肖。看到这，他不禁发出来一声感叹，好呀，好呀，果然妙不可言，刘长林看到这，心底猛地闪出一个主意，只见他对着那个年轻男子边拜边说，多谢师父夸赞，徒弟给您扣头作揖了！刘长林这一拜大家都惊呆了！等缓过来一想，大家都纷纷赞不绝口，是啊，刘长林是虽然这次比赛赢了第一，但是他是当今皇上的徒弟，老师应该比徒弟厉害呀！这样既保全了皇上的面子，还让刘长林这个“天下第一木匠”来之理所当然。此时此刻，天启皇帝朱由校看刘长林如此”谦虚”，也只好作罢。他伸手慢慢把刘长林搀了起来，然后说，爱徒平身，常言道，长江前浪推后浪，青出于蓝而胜于蓝，爱徒今天能胜朕，也是理所当然的。
从那以后，“天下第一木匠”的名号就落在了刘长林身上。