学海，形象的说明了在漫长的人类发展史上，人与自然长期斗争过程中积淀的经验、知识的浩瀚和人对自然、对自身的认识和思辩的无穷尽。
无涯，虽然海阔无岸，但其终归有涯，但学海浩淼，无涯无际。因为随着人类历史的绵延发展，无论是社会科学领域的逻辑思辨还是自然科学领域的研究创新、运用都是与时俱进、永无止境的。
苦，则说明了做学问时持有的一种必然态度。早中国历史上形成了“学海无涯苦作舟”的共识，因为它道出了做学问的真谛，成为了后世治学的左右铭。一个苦字，形象生动的概括了治学的艰难和辛劳，“苦”实际上是持有毅力和意志的形象化表白，要走出困境，出人头地，必须有超凡的定力才能功成名就。
历史上曾涌现出许多出身寒门但学识渊博、最后以惊人的毅力取得成功的栋梁之材。以"苦"治学的事例举不胜举：双膝做案、月光为灯、树枝代笔、大地当纸；执牧鞭而隔墙听书、头悬梁却锥刺入骨、油灯寒窗、数载难离。这苦近似残忍，但先贤们“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”。“学而优则仕”，榜样的力量是无穷的，当古哲先贤著书立说、建功立业以后，便被“长风破浪应有时，直挂云帆济沧海”的豪言壮语所诱惑，以致形成为后世所效仿的“以苦为舟”的治学理念，成为一代代学子的治学的永动力。
如何做学问，以苦做乐的精神为前提的，鞭策着一代又一代人，是历史乃至现在人们严谨治学的标准。孔子闻《韶》三月不知肉味，已近乎变态；孔子“食不厌精，不厌细”似乎又在提前呼唤一种精致的“苦学”。做学问自然是少数豪门世家子弟的营生，老百姓则往往与学无缘，这就给出身寒门而有鸿鹄之志的人形成了物质上的尴尬被动局面，只有以苦为“舟”，才将换得学识的渊博、事业的成功。
在中国历史上治学但又将文学之美的悲壮饱含于文学情怀的不乏其人，从那些被岁月之手翻破，又被智慧之手补缀的线装本里，可以领略出学子们对世俗的讥讽，对世情的愤愤不平，对自己的怀才不遇的悲苦，都寄予对山水的解读，对岁月的风情。窗含西岭，玫瑰隐退，可以点燃相思，也能诱发出离愁，关键在于心境。不苦，悠悠学子们就跨不过这道槛儿。
今天，人们为生存、为事业，只有涉学海，才能获得力量，才能为理想插上翅膀，仅凭苦读已无法适应知识创新的要求，我们必须转变学习观念，乐学好学，以乐作“舟”。但是无论在成年人还是青少年中，有一部分人总是安于现状，消极被动、不思进取，对作学问缺乏兴趣，以学习为苦差，这更加有必要强调学习观念和方法的转变了。
在现代社会中，只有将“苦学”转变为“乐学”，才能适应学科发展趋势。“乐学”的实质是培养探究学习的习惯，勇于接受时代挑战，同时也是形成一种正确地正视社会现实积极的态度。“苦学”与“乐学”有着本质上的区别，是由于当前的文化导向和科技、社会进步所决定的，“乐学”引导人们树立终身学习的信念；“乐学”也启示人们必须屏弃“苦作舟”的态度，选择“乐作舟”才能获得成功，也只有“乐学”，才能在社会的大潮中成为生活的强者。
