随着人们对癌症起因、危害、治疗、筛查等要素了解越来越多，癌症“不治之症”的光环正迅速褪色，但癌灶发现的突然性、治疗的艰苦性、较高的复发性、心理的冲击性，让人们越来越注重防癌关口前移，治癌抓早、抓小。
因为有充分证据表明，绝大部分癌症在早期可以治愈，且经过长期随访也没有复发，这是确诊患癌之后最好的结局，而不是坐等癌症晚期，治疗总成本、治疗复杂性大幅增加，甚至可能人财两空。
早期癌症信号，人们一般从食量、睡眠、体表、感受、排泄等方面进行判断，如出现结节、发热、久咳、便血、溃疡、消瘦、疲乏、体型外观异常等，流传广泛的判断指标有两个：
1、皮肤，如体内有癌，皮肤先知。表现在皮肤表现的痣变大且不对称，颜色加深，或有痒痛感；或皮肤黄染，眼睛变黄；手掌长期出现充血泛红，或皮肤形成蜘蛛痣；身上出现大小不等的斑疹、疱疹等。
皮肤对癌症的提示是有较大科学性的，多见于肝脏、黑色素瘤、肺、胃、食道等部位的癌症。
2、眼睛，如体内生癌，眼睛先知。表现在眼睛总感觉有蚊子在乱飞，出现小黑点，眼白无故泛黄，眼球经常鼓凸，眼睛内出现痣体，视力下降很快甚至看不见部分视野。
眼睛对癌症的提示是比较准确的，通常与颅内肿瘤或肝脏、甲状腺、甲状腺肿瘤有关，有时也可提示高血压、糖尿病等并发症。
不过，皮肤、眼睛对癌症的“预警”作用，与身体的淋巴结相比，就有些迟缓了。
举个例子：如果说癌灶和癌细胞的扩张是在星期一发生的，淋巴结最晚不超过星期三就探知并发出信号了，皮肤和眼睛要在星期五、星期六才会示警。
对癌灶发现早、预警早的“先发优势”上，应该没有什么器官、组织能比淋巴结更早和更快的了。
为什么在癌症预警上淋巴结能比其他身体部位更早，像“探测器”一般？
淋巴结是淋巴系统的重要组成部分，而淋巴系统是人体免疫系统的重要组成部分，淋巴结在全身都有分布，但较为集中的位置有颌下、颈脖、锁骨下、腋下、腹股沟、膝和肘关节等。
平时淋巴结形体像绿豆、蚕豆大小，约0.2—0.5厘米以下，总数500—600个左右，用手难以触及，而且淋巴系统是沿着静脉管路分布的，通过细小的淋巴管相连，内有淋巴液流动。
可以这样理解，如果免疫系统是人体防御的“万里长城”，那么淋巴系统就是长城里的“大兵站”，淋巴结就是无数的“烽火台”。
当出现免疫清除时机，如炎症、病毒细菌入侵等，淋巴液会聚集到“事发”的淋巴结，出现局部激战，那么淋巴结反应就是“增大”，当局势缓和又慢慢恢复正常。
但如果癌细胞形成气候，它们会攻占淋巴结，那么淋巴结就变成癌灶的据点了，癌细胞无限增殖的特点，会让淋巴结不断肿胀。
淋巴结的示警信号就是“肿起来”，只要病毒、细菌、癌细胞袭扰，淋巴细胞就“立即反应”、“勇敢反抗”。另外有一点很关键，淋巴结自身也会癌变，而后肿胀起来，叫“淋巴瘤”，分为霍奇金淋巴瘤和非霍奇金淋巴瘤两种。
其实，医生判断淋巴结肿大，是不是癌症，有一个很简单实用的办法：当淋巴结肿大后有疼痛感，推起来能活动，基本是一般的炎症，不是肿瘤；但如果肿大后不疼、不痛，且固定在某一位置推不动，那么癌变的可能性会更高一些。
淋巴结肿大在很多疾病和各个年龄段都有可能发生，是一种常见病。正因为很常见，很多人对淋巴结发出的提示，经常忽略了，错失早期干预癌症的良机。
淋巴结肿大通常容易出现在颈部、腋下、腹股沟区和腹部等部位，通常显示有感染症状、异常增生和反应性增生、急性白血病、肿瘤等可能。
但有4种淋巴结肿大，一定要查清原因：
1、淋巴结无故突然肿大，而且伴有低热、反复发烧等症状，且无论用什么办法退热都没有什么效果，要警惕是癌变可能，或是免疫系统疾病。
2、淋巴结肿大，无痛感，而且摸起来比较坚硬，久久不消退，甚至有增大的迹象，也要怀疑是肿瘤。
3、淋巴结肿大，伴有咳喘、吞咽困难等问题，而且有体重快速下降、夜间盗汗等问题。
4、淋巴结与周围组织有粘连迹象，这一般是较晚发现异常，肿瘤已到晚期，有时会破溃流出脓液。
淋巴结日常可自查，用食指、中指、无名指就能操作。医疗检查可通过超声、影像学、抽血、病例检验等方式，如果报告出现“淋巴结可见”的字眼，问题不大；如果是“异常肿大淋巴结”，需及时处理；一旦有“淋巴结肿大”，需要更专业诊断，有时需用穿刺激或切除活检来诊断。