七月七日长生殿，夜半无人私语时。
在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。
天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。
唐代诗人白居易脍炙人口的长篇诗歌《长恨歌》让唐玄宗李隆基和杨贵妃的爱情传奇流传千古，每每读到最后几句都让人潸然泪下，李杨二人的故事跌宕起伏，令人陶醉其中，在为二人的悲剧结局不胜唏嘘的同时，也感慨于英明神武，开创开元盛世的唐玄宗最后落得仓皇辞庙，逃难马嵬坡，爱妃被杀却掩面救不得的屈辱下场，这其中的恩怨是非又怎能说得清呢？
《长恨歌》演出剧照
垂拱元年（685年）秋八月戊寅（公历9月8日），李隆基生于东都洛阳。出生时其父李旦为帝，母窦氏为德妃，因为是李旦第三子，故又称李三郎。此时正是唐朝宫闱多事之秋。在他降临世间的前一年，他的祖母武则天与宰臣裴炎把他的伯父唐中宗废为庐陵王，其父豫王李旦被立为皇帝，是为睿宗。睿宗名为大唐国主，年富力强，却只能居于别殿，不许听政。而武则天年逾花甲，仍临朝称制，军国政事由她专断。武则天在*压镇**徐敬业的扬州叛乱之后，兴告密之风，冤狱迭起，唐宗室及朝臣中的反对派不少人受到*害迫**。史称“自垂拱以来，任用酷吏先诛唐宗室贵戚数百人，次及大臣数百家，其刺史、郎将以下，不可胜数”。
垂拱三年（687年），以皇子身份被封为楚王。永昌年间（689年），武则天命令李隆基过继予没有后嗣的大伯追尊孝敬皇帝李弘为子，继其香火。载初二年（690年），李隆基五岁时，父亲李旦被祖母武则天废除帝位，迁居*宫东**。李隆基英俊多艺，仪表堂堂，从小就很有大志，在宫里自诩为”阿瞒“，以魏武帝曹操自居。虽然不被掌权的武氏族人看重，但他一言一行依然很有主见。在他七岁那年，天授二年（691年）初，李隆基以楚王的身份出阁，建置官属，每到朔望之日会带着车驾仪仗上朝。一次在朝堂举行祭祀仪式，当时的金吾大将军（掌管京城守卫的将军）武懿宗看到李隆基的仪仗队伍军容严整，十分忌恨，就大声训斥侍从护卫，李隆基马上怒目而视，喝道：“这里是我李家的朝堂，*你干**何事？！竟敢如此训斥我家骑士护卫！”武则天知道后，非常惊讶，不仅没有责怪，反而更加宠爱他。可惜好景不长，这年八月，因为尚方监裴匪躬、内常侍范云仙私自谒见皇嗣李旦，武则天知道后，杀死二人，并严令禁止李旦接见公卿大臣，李隆基兄弟与二伯父李贤的三个儿子再次入阁，“皆幽闭宫中，不出门庭者十余年”。
唐玄宗李隆基画像
武则天称帝后的长寿二年（693年），李隆基以皇孙身份被降封为临淄王。这一年，其母亲窦妃被户婢团儿诬谄为“厌蛊咒诅”，在正月初二朝后，与刘妃一起被秘密地杀死于宫中，不知埋在何处。同年八月，其父李旦也被诬告有“异谋”，武则天命酷吏来俊臣审理，幸亏太常工人安金藏大义剖腹，“以证明皇嗣不反”，才躲过了这场灾难（详见上期）。年仅八岁的李隆基失去母亲，由姨妈窦氏抚养、照料长大。
圣历二年（699年），在宫中被幽闭了七年之久的李隆基在他十四岁时才与诸兄弟再次出阁。这时武则天年事已高，经大臣狄仁杰等人的规谏，放弃立武承嗣为太子之念，李显被接回洛阳，仍被立为太子，皇嗣被封为相王。长安年间（701—704年），李隆基先在亲卫府任右卫郎将，后任尚辇奉御，负责掌管皇帝的内外闲厩马匹。在此期间，以张柬之为首的朝臣发动神龙*变政**，杀死了武则天男宠张易之兄弟，迫使她让位于中宗。弱冠之年的李隆基目睹了这场*变政**。
《海道传奇》李隆基剧照
景龙四年（710年），李隆基从潞州（治所在今山西长治）回到京师长安。他暗中聚结才勇之士，在皇帝的亲军万骑中发展势力。中宗李显懦弱无能，朝政大权慢慢落到了韦皇后和安乐公主之手，景龙四年（710年），中宗驾崩，韦后专权，改元唐隆。道士冯道力、处士刘承祖都善于占兆，去见李隆基，对他说：“您的住所叫隆庆里，人们常常把隆讹为龙，现在韦后又改元为唐隆，都和您的名字相符，这是您要当皇帝的预兆啊!”上益自负，乃与太平公主谋之，公主喜，以子崇简从。一直静观时变的李隆基听了以后越加自负，于是找姑姑太平公主谋划，太平公主早有此意，非常高兴，让儿子薛崇简跟随他。李隆基与薛崇简、朝邑尉刘幽求、长上折冲麻嗣宗、押万骑果毅葛福顺李仙凫、宝昌寺僧普润、苑总监钟绍京等密谋策划，欲先发制人。有人建议，把发动*变政**的事先向相王报告，李隆基胸有成竹地说：“我是为了拯救社稷，为君主、父亲救急，成功了福祉归于宗庙与社稷，失败了我因忠孝而死，不连累相王。怎可以报告，让相王担心呢！现在报告，相王若赞成，就是害他参与了危险的起事；若他不赞成，我计谋就失败了。”于是，决定背着相王，立即行动。
唐隆元年（710年）六月庚子日申时，李隆基等人穿便服，进入禁苑，到苑总监钟绍京住处。这时，钟绍京反悔，拒绝参加这次*变政**。但在其妻许氏坚定地劝说下，钟绍京决定参与*变政**。于是前往拜谒李隆基。入夜后，万骑果毅李仙凫、葛福顺、陈玄礼等军官都先后来到，请李隆基发布命令，终于定于七月二十一日夜发动*变政**。当夜，葛福顺突袭羽林营，诛杀韦后*党**羽韦跨、韦播、高嵩，策反了羽林军，并攻入玄德门，李仙凫亦引兵攻入白兽门，于三更会师于凌烟阁。李隆基引兵进入内宫，守卫内宫的武士纷纷倒戈响应，韦后逃入飞骑营反被斩首，宗楚客、安乐公主、武延秀、上官婉儿等人也陆续被杀，并于全城搜捕韦氏集团人员，凡身高高于马鞭的男性皆处死，史称“唐隆*变政**”。这时，李隆基才将唐隆之变的经过报告其父相王李旦。相王抱着李隆基哭泣着说：“宗庙社稷的灾祸是你平定的，神明与百姓也都仰赖你的力量了。”
李隆基剧照
当日，李隆基被改封为平王，兼殿中监，同中书门下三品、兼押左右万骑。李隆基与太平公主迫使李重茂禅让，由睿宗李旦重新即位。睿宗与大臣议立太子。按嫡长子继承制度，长子宋王李成器应为太子，但李成器坚决辞让说：“国家安则先嫡长，国家危则先有功；平王有功于国，自己决不居平王之上。”参与消灭韦*党**的功臣也多主张立李隆基为太子。睿宗顺水推舟，遂立李隆基为太子。
太平公主恃着拥立睿宗有功，经常干预政事。她又感到太子李隆基精明能干，妨碍自己参政，总想另易太子。李隆基当然不愿任人摆布，亦想除掉太平公主。睿宗最初遇到困难先听太平公主的意见，再征求太子的意见。后来，愈来愈倾向太子。李隆基为太子之后与太平公主的矛盾日益加剧。景云二年（711年）正月，太平公主竟把宰相邀截到宣政殿光范门内，明目张胆地劝宰相更易太子，遭到宋璟的严词拒绝，阴谋才未能得逞。当时杨良媛怀孕数月，宫中有很多太平公主的耳目，宫内的一举一动都会报告给太平公主。李隆基畏惧太平公主的威势，担心太平公主会借题发挥，像隋文帝时太子杨勇、唐太宗时太子李承乾一样，借口太子耽于女色难当大任而行废立，于是秘密地对张说说：“用事者（指太平公主）不想让我多子嗣，恐怕会连累这个女人，该怎么办呢？”于是密令张说弄来一些堕胎药，要将此胎堕去。之后李隆基在亲自煎药时，梦见神人覆鼎（把药锅打翻了），而且连续做了三次这样的梦，李隆基醒后告知张说，张说赞为吉梦：“这是天命啊，不要再担心其他的了。”杨良媛肚子中的胎儿这才保住，也就是后来的肃宗李亨。
《大明宫词》太平公主与薛绍剧照
太平公主与皇太子之间的矛盾与斗争，愈演愈烈，睿宗对此感到不安。二月间，他听术士说：“五日内有急兵入宫”，更加感到局势严峻，遂颁下诏书，命太子监国。到景云三年（712年），李旦怕在这样下去，李唐江山又大乱，又不顾太平公主的反对，毅然把帝位让给了李隆基，改元先天。只是仍然掌握了朝政大权：朝廷三品以上官员的任免权和军政大事的决定权。李旦的让位加剧了李隆基和太平公主的矛盾。双方都在积蓄力量，准备除掉对方。
据称太平公主和窦怀贞、岑羲、萧至忠、崔湜、太子少保薛稷、雍州长史新兴王李晋（唐高祖堂弟李德良之孙）、中书舍人李猷、右散骑常侍贾膺福、鸿胪寺卿唐晙、左羽林大将军常元楷、知右羽林将军事李慈、左金吾将军李钦、胡僧惠范合谋*翻推**李隆基，并且太平公主准备以御林军从北面、以南衙兵从南面起兵夺权。甚至已经计划在李隆基饮食下毒。魏知古将之报告李隆基，李隆基与王琚、张说、崔日用讨论后，决定先发制人，于是召集弟弟岐王李范、薛王李业及郭元振、龙武将军王毛仲、殿中少监姜皎、太仆少卿李令问、尚乘奉御王守一（也是玄宗的内兄）、内给事高力士、果毅李守德率先采取行动。
先天二年（713年），李隆基命王毛仲武装家兵三百余人，各骑马。李隆基亲率太仆少卿李令问、王守一，内侍高力士，果毅李守德等亲信十多人，先杀左、右羽林大将军常元楷、李慈，又擒获了太平公主的亲信散骑常侍贾膺福及中书舍人李猷，接着杀了宰相岑羲、萧至忠；尚书右仆射窦怀贞乱中自裁而死。太平公主见*党**羽被诛杀殆尽，不得不逃入佛寺，三日后返回。太上皇李旦出面请李隆基恕其死罪，被李隆基拒绝，太平公主最终被赐死家中，是为“先天*变政**”。自此以后，唐玄宗终于掌握了皇帝应有的权力。这一年，李隆基把年号改为开元，表明了自己励精图治，再创唐朝伟业的决心。
李隆基剧照
李隆基虽然在清除太平公主之后，彻底巩固了皇权，但当时的形势不容乐观：兵变大大地伤了朝廷元气，吏治的混乱、腐败亟待治理。所以，李隆基表示要量才任官，提拔贤能人做宰相。在这方面，李隆基眼光精准，能够根据时代需求来选拔贤才。如著名的宰相姚崇、宋璟、张说、张九龄。开元初年，国家需要拨乱反正，走上正轨，李隆基看中了多谋善断的姚崇。在渭川见面时，李隆基提出他当宰相， 姚崇向李隆基提出了“十事要说”，李隆基一一应允，他这才同意。“十事要说”包括了勿贪边功、广开言路、奖励正直大臣、勿使皇族专权、勿使宦官专权等，在此后的时间里，李隆基基本上都按照姚崇的建议执行了。李隆基先后任用宋璟、张说、张九龄等贤臣为相，推动了很多改革措施，军事上，裁减了20万边防军，把府兵制改成了募兵制：政治上，改革宰相机构，把“政事堂”改为“中书门下”，增加了中书省的权力：文治上，任丽正书院领导（后改名为集贤殿书院）。经济上取得了较快增长，开创了开元盛世的良好局面。天宝十三年（754年），是唐代的极盛之世，全国有三百二十一郡，一千五百三十八县，一万六千八百二十九乡，九百零六万九千一百五十四户，五千二百八十八万四百八十八口。史载：“户口之盛，极于此”。
唐疆域图
李隆基不仅慧眼识贤相，还对吏治进行了整治，提*官高**僚机构的办事效率。他采取了很多有效措施，第一，精简机构，裁减多余官员，把武则天以来的许多无用的官员一律裁撤，不但提高了效率，也节省了政府支出。第二，确立严格的考核制度，加强对地方官吏的管理。在每年的十月，派按察使到各地巡查民情，纠举违法官吏，严惩不怠。第三，重新将谏官和史官参加宰相会议的制度予以恢复。第四，重视县令的任免。李隆基认为郡县的官员是国家治理的最前沿，和百姓直接打交道，代表了国家形象。所以，李隆基经常对县官亲自出题考核他们，确切地了解这些县官是不是真正地称职。如果考试优秀，可以马上提拔，如果名不副实，也会马上遭到罢黜。李隆基知人善任，赏罚分明，办事干练果断，这是他能开创开元盛世的主要原因。
然而，开创了盛世之后，李隆基逐渐开始满足了，沉溺于享乐之中。没有了先前的励精图治精神，也没有改革时的节俭之风了。李隆基非常宠爱武惠妃，原配王皇后却色衰爱弛而失宠，而且没有儿子，武惠妃就怂恿李隆基废掉王皇后而立自己为皇后。王皇后在李隆基起事讨伐韦后的时候曾经参与密谋，助成大业，但现在却面临被废的危险。皇后的哥哥王守一很害怕，于是请来和尚明悟祭拜南斗与北斗，取来霹雳木并刻上天地文与玄宗名讳，让王皇后佩带，说道：“带着它可保佑早生贵子，往后将可与则天皇后相比。”结果事情被揭发，玄宗亲自追查，果然搜获物品。开元十二年(公元724年)七月二十一日，废皇后为庶人，赐王守一死。三个月后，王皇后就去世了。后宫的人们对她相当思慕，玄宗自己也对此事感到相当后悔。李隆基虽然想立武惠妃为后，但因为当时的人们对武则天的统治记忆犹新，反武气氛浓厚，武惠妃作为武则天的侄孙女，遭到大臣们的一致反对。御史潘好礼上疏表示武惠妃的远房叔公武三思与远房叔父武延秀都是干纪乱常之人，世人所共恶之；而且当时玄宗立的太子李瑛不是惠妃所生，惠妃自己也有儿子，一旦以惠妃为皇后，恐怕她会基于私心而使太子的储位不安。于是玄宗纳谏，没有立惠妃为皇后，以惠妃的名号享受皇后的待遇。
《杨贵妃秘史》武惠妃剧照
武惠妃没有当上皇后，又开始盯上太子的位子，想让自己的儿子寿王李瑁当太子。玄宗的潜邸宠妃赵丽妃、皇甫德仪与刘才人，分别生太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚。因惠妃得宠，三妃相继失宠。于是李瑛、李瑶与李琚三人常为母亲不得宠而不乐，多有怨言。惠妃之女咸宜公主的驸马杨洄揣摩惠妃的心意，便每天观察李瑛有何短处，并向惠妃报告毁谤。惠妃向玄宗哭诉太子结*党**营私，想要谋害她们母子。玄宗震怒，欲废太子。中书张九龄以骊姬、江充、贾南风与独孤皇后等人故事劝谏玄宗不能废太子，此事遂作罢。不久，张九龄罢官，以李林甫取代其位。李林甫揣摩惠妃的心意，时常对她说寿王的好话，惠妃深德之。开元二十五年（737年）四月，杨洄再次向惠妃构陷三位亲王，说他们与太子妃薛氏之兄薛锈共谋异事。惠妃便设计派人去召三王入宫，说是宫中有贼，想请他们帮忙，而他们也答应了。惠妃接着又告诉玄宗：“太子跟二王要谋反了！他们穿铁甲进宫了！”玄宗派人察看，果真如此，便找宰相李林甫商议。李林甫说：“这是陛下的家务事，不是臣等应该干预的。”玄宗便下定决心，废三王为庶人，赐薛锈死。不久，三位庶人皆遇害，天下人都为他们感到冤枉。李隆基居然连自己的儿子也忍心杀害，也真是够狠心的了。自从陷害了太子等人之后，武惠妃害了疑心病，屡次看到他们的鬼魂，竟一*不起病**。请巫师在夜里作法、为他们改葬，甚至用处死的人来陪葬，各种办法都用尽了，可全都没用。最后，还是被自己吓死了，年仅38岁。她过世后，玄宗非常伤心，追封她为皇后，谥贞顺。
武惠妃石椁
太子李瑛死后，李隆基召宰相李林甫进宫商议立储事宜，当时寿王李瑁的生母武惠妃最受玄宗恩宠，李林甫极力推荐李瑁。然而玄宗却立李亨为皇太子。从被推上政治前台的那一刻起，李亨就被显而易见的政治威胁所包围。威胁首先来自宰相李林甫，在开元末年之后的李林甫以及后来的杨国忠等宰相成员成为对太子威胁最大的政治势力。在李林甫与太子之间的较量与斗争中，玄宗几乎不出面遏制或阻拦宰相李林甫对太子李亨的轮番冲击，这说明，他也是不情愿看到太子李亨羽翼丰满、势力扩张。
天宝五载（746年），对于太子李亨来说，真可谓多灾多难的年头。正月，曾任忠王友的陇右节度使皇甫惟明兼领河西节度使，从驻地来到京师长安，向玄宗进献对吐蕃作战中的战利品，并与太子亨之间互有往来。皇甫惟明向玄宗明确表达了应当将李林甫撤职的态度，又大加赞誉韦坚的才干。边将皇甫惟明的介入，使双方暗中的较量一下子成为公开的秘密。李林甫在得悉了皇甫惟明的密奏后，便利用宰相的有利身份，开始布置反击并加快了行动的步骤。这时候，杨慎矜成为李林甫对付太子集团的一员干将。正月十五日元宵之夜，李亨出游，在市井之中与韦坚相见。之后韦坚又匆匆与皇甫惟明相约夜游，一同前往位于城内崇仁坊中的景龙道观。以二人太子妃兄与边镇节帅的身份，夜间相约，私相往来，势必会给宰相李林甫以可乘之机。李林甫立即要御史中丞杨慎矜写成报告，以韦坚乃皇亲国戚，不应与边将“狎昵”为由对韦坚提出弹劾。李林甫则向玄宗奏称他们结谋，“欲共立太子”，玄宗得奏，毫不犹豫地下诏进行审讯。李林甫得旨，遂指使手下罗织罪状，想把太子牵扯进来。玄宗虽然也怀疑韦坚与皇甫惟明有构谋之心，却不想轻易涉及太子，遂给韦坚定了“干进不已”的罪名。这一处理只是限于惩治韦坚、皇甫惟明的个人过失，并未有任何针对太子亨之处。皇甫惟明的兵权则移交给朔方、河东两道节度使王忠嗣。王忠嗣与太子亨关系亲密，朝廷上人人皆知。这一结果，太子亨有惊无险，李林甫也无可奈何。不料这时，李亨却遇上了猪队友。韦坚被贬之后，他的弟弟将作少匠韦兰、兵部员外郎韦芝上疏替他鸣冤叫屈，二人为了达到目的，还引太子亨作证，谁知这样一来，招致玄宗的震怒。太子李亨见状，极感恐惧，为了逃脱自己与韦坚兄弟之间的干系，立即上表替自己辩解，并以与韦妃“情义不睦”为由，请求玄宗准许他们离婚，以表明“不以亲废法”。玄宗着意对李亨加以慰抚，听任他与韦氏离婚，断绝了关系。李亨的谨慎确实使他度过了这场政治危机，只是共同生活多年的韦妃不得不从此削发为尼。李林甫对韦坚一案大加株连，被逼死者甚多。一直到天宝十一载（752年）李林甫死后，此事方才停止。
《长安十二时辰》李林甫剧照
天宝五载（746年）年底，李亨之杜良娣的父亲杜有邻又惹上了一起政治案件。柳勣状告杜有邻的罪名是“妄称图谶，交构*宫东**，指斥乘舆”，由于案情重大，直接由宰相李林甫负责委派人员审讯。柳勣告发岳父杜有邻，缘由是他与妻族不协，想陷害妻子的家人，谁知事情被李林甫揪住不放，将李邕、王曾等一批好友都牵扯进去。最后李亨也被牵连进来，玄宗立即令京兆府会同御史台官员审问。案情很快明朗，原来都是柳勣搞鬼。但李林甫授意手下指使柳勣诬告，先将案情扩大，又引李邕作证，使案情一下子扩大到地方官员，大有废太子李亨于朝夕之势。但玄宗仍旧态度谨慎，杜有邻、柳勣均在重杖之下丧命，积尸大理寺，家小流徙远方。两次大案，两次婚变，接踵而来。李亨身心由此蒙受巨大的创伤，精神受到极大刺激。
《长安十二时辰》李亨剧照
武惠妃死后，李隆基日夜寝食不安，后宫虽多美人，但没有一个能使他满意。听人说武惠妃的儿子寿王李瑁的妃子杨玉环美貌绝伦，艳丽无双，于是不顾什么礼节，就将她招进宫里，杨玉环懂音律，也很聪明，还擅长歌舞。李隆基富有音乐才华，能够演奏多种乐器：琵琶、二胡、笛子、羯鼓，无一不通、没有不晓。擅长作曲，还很喜欢舞蹈，相传著名的《霓裳羽衣舞》的曲调，就是李隆基根据河西节度使杨敬述从印度传进来的《婆罗门曲》来润色改编的，又称有月宫的神仙托梦与他创作而成的，且不管如何传说，但《霓裳羽衣舞》确实是不可多得的传世佳作。玄宗极有音乐天份，乐感也很灵敏，经常亲自坐镇，在梨园弟子们合奏的时候，稍微有人出一点点错，他都可以立即觉察，并给予纠正， 这是后来称戏班为“梨园”的由来。杨贵妃能乐善舞，据说玄宗演奏霓裳羽衣舞曲，贵妃则翩翩起舞，两人琴瑟和谐，后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。
天宝四载（745年）八月，唐玄宗册杨玉环为贵妃。为了讨贵妃的欢心，李隆基可谓费尽心机。为了迎合她喜欢服装的心理，有专门为贵妃服务的七百多人给她做衣服。有了杨贵妃，李隆基的奢侈之风越来越盛，大臣、贵族、宗室为了巴结皇帝，投杨贵妃所好，又刺激更多的官僚贵族巴结逢迎。其族兄杨国忠也平步青云，做上了唐朝宰相。杨贵妃的姐姐们也得到了实惠，大姐封为韩国夫人，三姐封为虢国夫人，八姐封为秦国夫人，其他的兄长也有封赏，做了朝中的*官高**。姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户。遂令天下父母心，不重生男重生女。兄妹二人的辉煌时期也为日后的悲惨结局埋下了伏笔。
《王朝的女人·杨贵妃》玄宗与杨贵妃剧照
天宝时，唐玄宗骄奢淫逸，挥霍无度。对后宫的赏赐钱不计其数，户部郎中王鉷为了投其所好，“岁贡额外钱百亿万，贮于内库，以供宫中宴赐”，并且还告诉玄宗：“此皆不出于租庸调，无预经费。”玄宗不仅不问这些经费的来源，反而对“务为割剥以求媚”的“中外嗟怨”者，“益厚遇之”。并以王鉷为御史丞、京畿采访使。杨国忠为了讨好玄宗，屡次向玄宗报告说仓库如何丰富，故而玄宗率群臣参观左藏（皇宫的仓库）。因为杨国忠早把各地应输往京师的租和地税变成布帛，存于左藏，玄宗看了当然高兴。于是，他“视金帛如粪壤，赏赐贵宠之家，无有限极”。
用人方面，正直的宰相张九龄等人先后被罢官，李林甫爬上了相位。李林甫是“口有蜜，腹有剑”的人物，凡是才能在他之上而被皇帝所重视的人，他都千方百计的将其除掉。他忌妒有学问之人，对于有学问的人他表面与其友好，暗中却阴谋陷害。他收买玄宗左右的人，致使皇帝的一举一动都为他所掌握。这样一来，他就可以随时采取各种措施，去迎合玄宗的需要。由于玄宗不理政事，李林甫的阳奉阴违手段可以发挥作用，于是，玄宗在天宝六载（747年）把天下所有的贡物都赏赐给李林甫。
李林甫死后，杨国忠继任宰相，在杨国忠的专权下，整个唐朝开始混乱起来。面对各种社会问题，玄宗毫无改弦更张之意，仍然沉溺于酒色之中，每年十月照例到华清宫去过冬。安禄山为了讨好唐玄宗和杨贵妃，在得知玄宗要在华清宫新开浴池的时候，立即在范阳以白玉石制成鱼龙凫雁，还有石莲花，置于池中，使玄宗喜悦异常。每到华清宫，杨贵妃姊妹韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人都陪同前往。她们为了标榜自己的地位，竞为车服，车上“饰以金翠，间以珠玉，一车之费，不下数十万贯”。如果骑马，就竞购名马，“以黄金为衔”，长长的车马队伍，引起广大市民的反感。他们在华清宫都有豪华的住处，生活用费非常惊人。杨国忠说：“某家起于细微，因缘椒房（皇后）之亲，以至于是。吾今未知税驾（归宿）之所，念终不能致令名（美名），要当取乐于富贵耳。”于是，他更加骄奢淫逸，擅权弄法了。表面的升平，掩盖不了潜在的危机，各种矛盾的不断激化，祸乱已经近在眼前。
虢国夫人游春图
李隆基对兵制进行了改革。原来的府兵制由于均田制的破坏，致使农民逃亡，影响了*队军**的兵源。到了李隆基在位时，士兵逃跑现象极为严重，*队军**战斗力也很低，无法和强悍的突厥*队军**抗衡。开元十一年（723年），李隆基接受了宰相张说的改革主张，建立雇佣兵。从关内招募到军士十二万人，充当卫士，这就是"长从宿卫"，也叫做"长征健儿"，这次改革是从府兵制到雇佣兵制的转变。此后经过十多年的努力，李隆基将这种制度推广到了全国。这种制度使原来的府兵轮番到边境守卫的做法取消，解除了各地人到边境守卫之苦。同时，这种雇佣兵还为集中训练、提高战斗力提供了保证，但这些召募来的职业军人受地方军阀的收买笼络，和将领形成一种特殊的盘根错节、牢不可分的关系，增加了兵为将有形成军阀割据的危险。唐玄宗还设立十大节度使，北方形成平卢、范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、北庭伊西8个节度使区，加上剑南、岭南共为10镇，始成为固定军区。节度使受命时赐双旌双节，得以军事专杀，行则建节，府树六纛（大旗），威仪极盛。节度使集军、民、财三政于一身，又常以一人兼统两至三镇，多者达四镇，威权之重，超过魏晋时期的持节都督，时称节镇。逐渐形成了外重内轻的局面。
李隆基对于唐朝的危机丝毫没有察觉，反而向外发动了一系列的战争。政治腐败与黑暗，影响了将领的贪功求官的欲望。为了挑起战争，并在战争中立功受赏，加官进爵，边镇的很多将领肆意挑衅，使得边境战乱不断，李隆基的好战对此又是火上加油。初期的边境安定局面又被打破了，最终导致了安史之乱，唐朝大伤元气。一是西边和吐蕃的关系恶化，开战后互有伤亡，损害了历来的和睦友好关系。二是西南的南诏国。由于边境将领的骄横跋扈，致使本该平息的冲突日益升级，结果唐朝征兵和南诏开战。先后战死、病死的唐兵达二十万之多。
李林甫出任宰相时，为巩固权位，杜绝边将入相之路，称胡人忠勇无异心，淳朴单纯，建议玄宗用胡人为镇守边界的节度使，而且又放任他们拥兵自重。因此安禄山身为胡人等得以取得权力，东北城的鞠仁兵是安禄山部队中最骁勇劲捷的一支部队。而安禄山也因兼三大兵镇独掌十八万三千九百人的兵力而有叛唐的实力及野心。754年，安禄山奉命入长安，玄宗由是更信任安禄山《资治通鉴·卷第二百一十七》：上尝谓力士：“朕今老矣，朝事付之宰相，边事付之诸将，夫复何忧！”力士答曰：“边将拥兵太重，陛下将何以制之，臣恐一旦祸发，不可复救，何得谓无忧也。”又言“自陛下以权假宰相，赏罚无章，阴阳失度，臣何敢言。”就如李泌所说：“假如当初封赏给安禄山的不是平卢、范阳、河东三镇节度使之官，而是给他百里之国，也就不会谋反了。”遗憾的是，玄宗不听高力士的言论、加之玄宗义子汉人名将王忠嗣忤逆于他。如此玄宗更崇信安禄山。王忠嗣因此出局，唐朝也就失去了制约安禄山的重要力量。
《大唐荣耀》安禄山剧照
渔阳鼙（pí）鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。天宝十四载十一月初九（755年12月16日），身兼范阳、平卢、河东三节度使的安禄山趁唐朝内部政治腐败兵力空虚之际，联合同罗、奚、契丹、室韦、突厥等民族组成共15万士兵，号称20万，以“忧国之危”、奉密诏讨伐杨国忠为借口在范阳起兵。安禄山乘铁舆，其属下步骑精锐烟尘千里，鼓噪之声震地。当时海内承平日久，百姓以及几代人没有见过战争了，听说范阳兵起，远近都震惊。河北都是安禄山统辖范围内的，叛军所经过的州县，都望风瓦解，当地县令或者开门迎接叛军，或者弃城逃跑，或者被叛军擒杀，叛军很快就控制了河北。太原以及东受降城的人奏报安禄山*反造**，而唐玄宗仍然认为是厌恶安禄山的人编造的假话，没有相信。
同年十一月十五日，唐玄宗才相信安禄山确实率兵*反造**，召来宰相杨国忠商议应变之策。唐玄宗任命安西节度使封常清兼任范阳、平卢节度使，防守洛阳，接着任命他的第六子荣王李琬为元帅、右金吾大将军高仙芝为副元帅东征。唐玄宗于十一月十五日派使毕思琛往东都洛阳募兵防守。唐朝的精锐边军大多还没有赶回，高仙芝、封常清临时在长安、洛阳募兵，得到的是市井子弟，缺乏战斗经验，而且还没有经过训练。安禄山的大军虽然遇上阻碍，但由于杨国忠的无能，使安禄山于同年十二月十二日就攻入洛阳。东京留守李憕和御史中丞卢奕不肯投降，被俘后为安禄山所杀，河南尹达奚珣投降安禄山。退守潼关的安西节度使封常清、高仙芝采以守势，坚守潼关不出。但是晚年的李隆基已经利令智昏，不复年轻时代的英明果决。高仙芝和封长清采取固守的正确作战方法，使得远道而来的敌军想速战速决的计划不能得逞，而且潼关作为长安的屏障，也有力的护卫了长安；可是一些奸邪小人却在李隆基面前说高仙芝和封长清的坏话，诋毁他们与安史叛军相勾结，所以迟迟没有与叛军正面交战，李隆基不经过仔细调查，竟然将二人斩首示众，致使朝廷失去了两员经验丰富、作战勇敢的将领！之后李隆基又派上了年纪的哥舒翰统领潼关的*队军**拒敌，当时镇守潼关的*队军**有二十万！哥舒翰正确地判断了双方的形势，也认为坚守不出才是御敌之策，随着日子一天天拖延下去，唐玄宗对他们也失去了耐心，而且奸相杨国忠又在鼓动玄宗下圣旨强迫哥舒翰出战，哥舒翰在接到圣旨后知道此战必败，但慑于皇权的威严，不得已带兵出战，最后果然大败，自己也被手下绑赴敌营。
唐玄宗所在的长安得知潼关失守后一片混乱。甲午日，百官中上朝的不过一两个人，皇帝到勤政楼颁下制书说要亲征，众人都不信。这天，皇帝的禁军仪仗迁到了大明宫。傍晚，龙武大将军陈玄礼整编六军，多赏赐钱财，从马厩里挑出九百匹马，外面都一无所知。安史大军日渐逼近，乙未日黎明，皇帝带着贵妃姐妹、皇子、皇孙、公主、妃子、杨国忠、韦见素、魏方进、陈玄礼和近侍从延秋门出逃。经过左藏，杨国忠想毁掉这些财宝不让贼兵得到，唐玄宗说：“贼兵得不到财宝就会搜刮百姓，不如把它们留给贼兵。”
玄宗一行经过便桥后，杨国忠派人放火烧桥，玄宗说：“官吏百姓都在避难求生，为何要断绝他们的生路呢！”于是就把内侍监高力士留下，让他把大火扑灭后再来。玄宗派宦官王洛卿先行，告诉郡县官作好准备。到吃饭的时候，抵达咸阳县望贤宫，而王洛卿与咸阳县令都已逃跑。宦官去征召，官吏与民众都没有人来。已到了中午，玄宗还没有吃饭，杨国忠就亲自用钱买来胡饼献给玄宗。于是百姓争献粗饭，并参杂有麦豆，皇孙们争着用手抓吃，不一会儿就吃光了，还没有吃饱。玄宗都按价给了他们金钱，并慰劳他们。众人都涕泣流泪，玄宗也禁不住哭泣。
这时有一位名叫郭从谨的老人进言说：“安禄山包藏祸心，阴谋反叛已经很久了，其间也有人到朝廷去告发他的阴谋，而陛下却常常把这些人杀掉，使安禄山奸计得逞，以致陛下出逃。所以先代的帝王务求延访忠良之士以广视听，就是为了这个道理。我还记得宋璟作宰相的时候，敢于犯颜直谏，所以天下得以平安无事。但从那时候以后，朝廷中的大臣都忌讳直言进谏，只是一味地阿谀奉承，取悦于陛下，所以对于宫门之外所发生的事陛下都不得而知。那些远离朝廷的臣民早知道会有今日了，但由于宫禁森严，远离陛下，区区效忠之心无法上达。如果不是安禄山反叛，事情到了这种地步，我怎么能够见到陛下而当面诉说呢！”玄宗说：“这都是我的过错，但后悔已经来不及了。”然后安慰了一番郭从谨，让他走了。不一会儿，管理皇上吃饭的官吏给玄宗送饭来了，玄宗命令先赏赐给随从的官吏，然后自己才吃。玄宗命令士卒分散到各村落去寻找食品，约好未时集合继续前进。快半夜时，到了金城县，县令和县民都已逃走，但食物和器物都在，士卒才能够吃饭。当时跟随玄宗的官吏逃跑的也很多，宦吏内侍监袁思艺就借机逃走了。驿站中没有灯火，人们互相枕藉而睡，也不管身份的贵贱。王思礼从潼关赶到后，玄宗才知道哥舒翰被俘，于是就任命王思礼为河西、陇右节度使，命令他立刻赴任，收罗散兵，准备向东进讨叛军。
丙申（十四日），玄宗一行到了马嵬驿，随从的将士因为饥饿疲劳，心中怨恨愤怒。龙武大将军陈玄礼认为天下大乱都是杨国忠一手造成的，想杀掉他，于是就让*宫东**宦官李辅国转告太子李亨，李亨犹豫不决。这时有吐蕃使节二十余人拦住杨国忠的马，向他诉说没有吃的，杨国忠还没有来得及回答，士卒们就喊道：“杨国忠与胡人谋反！”有人用箭射击，射中了杨国忠坐骑的马鞍。杨国忠急忙逃命，逃至马嵬驿西门内，被士兵追上杀死，并肢解了他的尸体，把头颅挂在矛上插于西门外示众，然后杀了他的儿子户部侍郎杨暄与韩国夫人、秦国夫人。御史大夫魏方进说：“你们胆大妄为，竟敢谋害宰相！”士兵们又把他杀了。韦见素听见外面大乱，跑出驿门察看，被乱兵用鞭子抽打得头破血流。众人喊道：“不要伤了韦相公。”韦见素才免于一死。士兵们又包围了驿站，玄宗听见外面的喧哗之声，就问是什么事，左右侍从回答说是杨国忠谋反。玄宗走出驿门，慰劳军士，命令他们撤走，但军士不答应。玄宗又让高力士去问话，陈玄礼回答说：“杨国忠谋反被诛，杨贵妃不应该再侍奉陛下，愿陛下能够割爱，把杨贵妃处死。”玄宗说：“这件事由我自行处置。”然后进入驿站，拄着拐杖侧首而立。过了一会儿，京兆司录参军韦谔上前说道：“现在众怒难犯，形势十分危急，安危在片刻之间，希望陛下赶快作出决断！”说着不断地跪下叩头，以至血流满面。玄宗说：“杨贵妃居住在戒备森严的宫中，不与外人交结，怎么能知道杨国忠谋反呢？”高力士说：“杨贵妃确实是没有罪，但将士们已经杀了杨国忠，而杨贵妃还在陛下的左右侍奉，他们怎么能够安心呢！希望陛下好好地考虑一下，将士安宁陛下就会安全。”玄宗这才命令高力士把杨贵妃引到佛堂内，用绳子勒死了她。然后把尸体抬到驿站的庭中，召陈玄礼等人入驿站察看。陈玄礼等人脱去甲胄，叩头谢罪，玄宗安慰他们，并命令告谕其他的军士。陈玄礼等都高喊万岁，拜了两拜而出，然后整顿*队军**准备继续行进。韦谔是韦见素的儿子。杨国忠的妻子裴柔与她的小儿子杨、虢国夫人与她的儿子裴徽都乘乱逃走，到了陈仓县，被县令薛景仙率领官吏抓获杀掉。烈火烹油般的杨氏一族就这样灰飞烟灭了。白居易在《长恨歌》中这样描述这场变乱：
九重城阙烟尘生，千乘万骑西南行。
翠华摇摇行复止，西出都门百余里。
六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死。
花钿委地无人收，翠翘金雀玉搔头。
君王掩面救不得，回看血泪相和流。
史称“马嵬驿兵变”，关于事件的主谋，众说纷纭，有说是李亨，有说是高力士，有说是陈玄礼，不管是谁，最大的输家是李隆基和杨贵妃毋庸置疑。
第二天，痛失爱妃的李隆基准备离开马嵬驿，前来拜见的朝臣却只有韦见素一个人，玄宗只好任命韦见素的儿子京兆府司录韦谔为御史中丞，充置顿使。李隆基和众人商量下一步去往哪里，军士们有的说去河、陇，有的说去灵武、太原，有的说回京城长安。韦谔说：“要是回长安，必须要有抵抗贼军的准备，现在兵马都没有集结起来，恐怕不是万全之计，不如先到扶风，在慢慢商议去向。”玄宗询问众人，都同意韦谔的意见。一行人正要出发，当地的父老百姓遮道拦住玄宗，请求留下太子主持讨贼大计，百姓们愿意戮力破贼，收复京城。从内心来讲，玄宗压制太子这么多年，现在放走太子，难免有所疑虑。但现在的形势，总要有人身先士卒组织平叛，年迈的李隆基显然不愿以身犯险，否则就不必仓皇逃离京城了，两害相权取其轻，玄宗同意了请求，派寿王瑁和高力士晓谕太子，父子二人正式分道扬镳。
两天后，李隆基到达扶风郡，军士们都心怀去意，牢骚满腹，甚至开始骂娘了（咸出丑言），连大将陈玄礼也“不能制”，可见大家对玄宗是有多失望了。在这种众叛亲离的情况下，玄宗紧急进行危机公关，正好益州进贡来十万匹春彩，玄宗命人都放在厅堂上，把诸将召来说：“众卿都是国家功臣，为国效力很久了，朕也一直赏赐不轻。现在逆胡背恩叛乱，必须要离京避乱。朕知道卿等来不及告别父母妻子，朕亦不及亲辞九庙。”说着恸哭流涕。“朕要去蜀地，道路险狭，如果大家都去，可能供应不了。现在有这些彩缎，大家就分了吧，然后各走各路，想去哪就去哪吧。朕自有子弟中官相随，便与卿等诀别。”众人都跪伏在地上，哭着说：“死生愿从陛下。”玄宗说：“去留都随你们的便。”这样人心这才稍微安定，悖乱之言稍息。
《长安十二时辰》李隆基剧照
玄宗一行继续向蜀地行进，到了普安郡（今四川剑阁县普安镇），暂时安定下来，摆脱了之前丧家之犬的境遇，担心起独自北上的太子来了，决定遥控平叛大业，鉴于大臣将领们不可信任，上阵还是父子兵可靠，于是下诏以皇太子李亨充天下兵马元帅，都统朔方、河东、河北、平卢等节度兵马，收复两京；永王璘为江陵府都督，统山南东路、黔中、江南西路等节度大使；盛王琦为广陵郡 大都督，统江南东路、淮南、河南等路节度大使；丰王珙为武威郡都督，领河西、陇 石、安西、北庭等路节度大使。这种安排显然是不想李亨一家独大，让几个儿子分兵统帅，互相牵制。谏议大夫高适进谏说不可行，玄宗自然是没有听从。玄宗一路到达蜀郡（今四川成都），最后扈从玄宗到达的只有官吏军士一千三百人，宫女二十四人而已。
李隆基的诏书下达以后，其他几个儿子都没有什么动作，唯独永王璘前往江陵，并招募数万勇士为兵。李璘本应该为朝廷修筑江淮防线，防止安史之乱的战火向江南蔓延。然而，江南无尽的繁华动摇了李璘的心志，李璘突然觉得，现在天下大乱，我又手握重兵，若能割据江南，也不失为另一个东晋呀。（以为今天下大乱，惟南方完富，璘握四道兵，封疆数千里，宜据金陵，保有江表，如东晋故事）李亨闻讯自然不会让李璘做大，下敕让李璘前往蜀地朝见玄宗，李璘不听。终于引发了永王之乱，在叛军还贼焰正炽的时候，唐王朝却祸起萧墙，同室操戈，最后李璘兵败被杀，还牵连诗仙李白下狱论死，差点丢了性命。不得不说这都是李隆基私心自用造成的恶果。
《长安十二时辰》永王李璘剧照
却说太子李亨分兵北上，境况极其窘促，一路之上，草动风吹，仓皇颠沛，惊魂难定。直到顺利抵达朔方军治所灵武，狼狈不堪的太子李亨一行才得以喘息。虽然面对凶猛的叛军心里有些忐忑，但是终于逃脱樊笼，离开压制自己二十多年的父皇，感觉如释重负。七月九日，李亨抵达朔方军大本营灵武。刚刚安顿下来，部下们就开始了劝进：“现在局势危急，皇上又逃到蜀地去了，江山阻险，通信困难，无法与皇上取得联系，平叛大局需要殿下主持，望殿下以江山社稷为重，早登大位。”李亨自然要推辞：“等到荡平叛贼，奉迎皇上回京，我还是回归*宫东**，侍奉父皇，不是一大乐事吗？你们为什么这么急着让我即位呢？”大臣们当然不会放弃，先后六次请求，李亨一看大家这么急切，推让的戏码也演足了，于是就顺水推舟，七月十二日，在灵武城的南门城楼，举行了简单的登基仪式。登基后，改年号为至德，当年改为至德元载，玄宗被推尊为太上皇。当天，肃宗就派使者前往四川，向太上皇报告这一消息。
李亨北上和唐军反击形势图
直到一个月后，身在成都的李隆基才得到李亨登基的消息，自己不知不觉中成了太上皇，正式退居二线了，心里肯定不是滋味，不过局势如此危急，自己引起这滔天大祸，可以说是身败名裂，还要死死抱住帝位不放显然是不明智的，回想起当年睿宗主动让位给自己，现在也要学父皇急流勇退。于是很大度地表示：“这是我一直以来的心愿啊！”下令自称上皇，诏称诰。几天后临轩册立李亨为皇帝，命宰臣韦见素、房琯使灵武，册命曰：“朕称太上皇，军国 大事先取皇帝处分，后奏朕知。候克复两京，朕当怡神姑射，偃息大庭。”正式结束长达45年的皇帝生涯。
第二年九月，郭子仪收复长安洛阳两京，十月，肃宗李亨派人入蜀迎回李隆基，表示自己愿意再回*宫东**为太子。李泌听说后对肃宗说：“上皇不会回来了，人臣到七十岁还要退休呢，怎么能拿天下事务来劳烦上皇呢？”肃宗急忙问李泌该怎么办，“（李）泌乃为群臣通奏，具言天子思恋晨昏，请促还以就孝养”。玄宗接到第一次奏章后，果然说：“当与我剑南一道自奉，不复东矣。”直到接到第二本奏章，这才高兴的说：“吾方得为天子父”。下令返回长安。因为玄宗知道，即便是儿子真心让位，那些功臣也不会愿意，权力交接的结果很可能会引起另一场*乱动**，更何况自己已经年迈。李泌可以说是洞察了各种政治关系和政治人物的心理，从而作出相应的恰当安排。
《长安十二时辰》李泌剧照
十二月，玄宗从四川回到长安，对于父子重逢这场重头戏，两人都奉献了最佳演技。玄宗登上宫南楼，肃宗下马跑到楼前，又是叩拜，又是舞蹈，庆贺父皇归来，把自己的御马让给玄宗，玄宗上马后，又亲自牵着马走，玄宗轻抚儿子的背，不让他牵马，肃宗这才骑马为上皇的前导。李隆基感慨道：“我享国长久，不知道天子的尊贵，现在看到我的儿子做了天子，才知道天子的尊贵啊！”自开远门至丹凤门，旗帜烛天，彩棚夹道。老百姓们迎候在路边，都说：“没想到今天能再见到二圣。”文武百官在含元殿班列，玄宗上殿，百官称贺，历经浩劫，君臣无不感慨万千。
兴庆宫遗址
仪式过后，李隆基回到兴庆宫居住，兴庆宫是李隆基当临淄王时候的府邸，登基后改为宫殿，现在相当于又回到了起点。居住在兴庆宫的玄宗不再过问政事，侍候他的仍是龙武大将军陈玄礼与内侍监高力士，另有玄宗的亲妹玉真公主与旧时宫女、梨园弟子为他娱乐。玄宗对杨贵妃之死一直是耿耿于怀。他从成都回来后，即派人去祭悼她；后来又想改葬，遭宦官李辅国反对而停止，却密令宦官将贵妃遗体移葬他所。移葬的人挖开杨贵妃的墓，发现肌肤已坏，而身上佩戴的香囊仍完好无损，于是把香囊献给玄宗，玄宗把它珍藏在衣袖里。又让画工画了贵妃的肖像，张挂于别殿，“朝夕视之而欷歔焉” 。
肃宗当太子的时候屡遭李林甫、杨国忠陷害，太子位置甚至性命都差点不保，靠着韬光养晦、出卖亲人才幸免于难，对父亲心存怨恨是显而易见的，只是为了碍于面子尊奉上皇而已。上元元年（760年），宦官李辅国为了立功以固其恩宠，上奏肃宗说：“上皇居兴庆宫，日与外人交通，陈玄礼高力士谋不利于陛下。今六军将士尽灵武勋臣，皆反仄不安，臣晓喻不能解，不敢不以闻。”这年七月，李辅国乘肃宗患病之机，矫诏强行把玄宗迁居西内。在途经夹城时，李辅国又率射生将五百骑，剑拔弩张，气势汹汹地拦住去路。玄宗胆战心惊，几乎坠下马来，幸亏高力士挺身而出，玄宗才安全地迁居甘露殿。事后，肃宗没责怪李辅国，反倒安慰他几句。不几天，玄宗的几个亲信也遭到清洗：高力士以“潜通逆*党**”的罪名，被流放于巫州；陈玄礼被勒令致仕；玉真公主也出居玉真观。剩下玄宗只身一人，茕茕独处，形影相吊，好不凄惨。之后，肃宗另选后宫百余人，到西内以备洒扫。曾经叱咤风云的少年天子晚年沦落到这种地步，心中的愤懑可想而知，李隆基只能独自品尝当年冷酷对待儿子带来的苦果，硬朗的身体也逐渐垮了下来，宝应元年农历四月五日（762年5月3日），李隆基驾崩，终年78岁。仅仅13天后，肃宗李亨也随父皇而去。这对父子终于告别说不尽的恩怨情仇，同赴黄泉。
唐玄宗泰陵
泰陵位于陕西省渭南市蒲城县东北十五公里处五龙山余脉金粟山南，是李隆基亲自选择的万年吉地。当年他亲自拜祭五陵（献、昭、乾、定、桥陵），来到父亲睿宗桥陵的时候，看到金粟山岗有龙盘凤翥之势，而且靠近桥陵，就对侍臣说：“我死后就葬在这个地方，可以侍奉先陵，不忘孝敬。”死后，李隆基得以如愿长眠此地，了却心愿。和他相伴的只有侍奉他一生的宦官高力士，而他心爱的杨贵妃却葬在百里之外的马嵬坡，在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝的愿望永远都无法实现了，只能空留一曲悲歌供后人吟唱叹息。