高古羊脂白玉主要是指中国古代公元前206年至公元220年中国汉朝时期的皇帝家族特权专用玉，亦为中国汉朝时期用玉中的宝石级极品，因为其质地非常硬密，坚硬及强韧度远远胜过钢铁与其他类的玉种，而出土的高古羊脂白玉亦证明其入土2000余年却仍然温润如初，油脂光泽如故，并未遭受毁坏。羊脂白玉自古以来人们极为重视，非常珍贵。它不但象征着“仁、义、智、勇、洁”的君子品德，而且象征着“美好、高贵、吉祥、温柔、安谧”的世俗情感。自古以来，只有帝王将相才有资格佩上等白玉。考古事实已经证实，很多古代皇帝使用的玉玺是专用白玉玉料。1968年出土于陕西省咸阳市韩家湾狼家沟村的高古羊脂白玉雕西汉皇后之玺正是采用羊脂白玉雕琢．现在于中国陕西省陕西历史博物馆的馆藏。将羊脂白玉有堪比黄金之说，是宝玉石收藏者的爱好之一。
羊脂白玉的类别分“子玉”与“山料”。
子玉，又称子料，是玉石滑落昆仑山河流中，经过几千年甚至是上万年的河水冲刷，吸收山川的灵气形成。在远古时代，由于开采技术的不先进，人们都是采用捞玉的方法来获得羊脂白玉的，这种玉石细腻、温润光泽如脂，水产白玉还有一个特点，在白玉的内部有似化非化的饭粒状物质，还有些会出现不同的皮色，这都是由于长时间的合适浸泡形成的。
山料，顾名思义也就是从玉石矿山上开采出来的玉石。山料开采的难度很高，这种技术到元朝时期才开始出现，直到清朝时期，羊脂白玉山料的比例远超过子料的数量，山料带有不同颜色的皮色，色白质润。和田玉山料可分为白玉、青白玉和青玉，这几种玉石是和田玉山料的典型代表。山料和子料相比，子料的各方面都要略胜一筹，在玉石作品中，子料作品的收藏和观赏投资价值更高些。
羊脂白玉的第一个特征是地质纯硬度高，羊脂白玉中透闪石矿物含量达到99％以上，硬度为6～6.5，仅次于翡翠，韧性和耐磨性是玉石中最强的。因硬度高，入土2000多年，不全沁，但也不是不沁。质软的有鸡骨白，质硬的局部有瓷白，受沁和开窗部位，全呈“老化”现象，并不像原来那么白了，这不是一种毛病，而是出土古玉的特征。羊脂白玉浸泡在水土中2000余年，其质地硬密，温润如初，这就是它的可贵之处，也正是它贵重价值所在。羊脂白玉第二个特征是结构细。羊脂玉中透闪石呈纤维毛毡状结构，皆因子玉细密、温润、光泽如脂，其晶体颗粒大小及均匀度实在相当细密。子料结构虽有松有致密，但其颗粒的大小一般远较俄料和青海料细，俄料和青海料一般颗粒较大，所以不易打磨，容易出斑斑点点，成品盘起来会感觉涩手。而羊脂白玉的主要材料子玉和山料颗粒较小，使成品滑不留手。一般白度高的子料一般云絮会略大些，但是羊脂白玉的子料白度又高结构又致密，故数量珍少，价格高昂。