故事始于死神界中一个无聊的死神把一本笔记本遗落人间，被一个愤世的天才拾到了……
影片主人公“夜神月”---就读于名牌大学的尖子生。这位被寄予将来成为警视总监厚望的天才，却暗暗感到所谓法律的正义是有界限的。看着恶性事件的持续发生、不起诉以及未解决案件的增多、药物惯用者杀人竟被判无罪。夜神月觉得他所学的法律根本就制裁不了这些人，在绝望中丢弃了《六法全书》。就在这个时候，一本黑色封面的笔记本突然闯进月无望的生活里，笔记本上赫然写着“DEATH NOTE”。在写着“如何使用”的那一页上，有这样一句话：只要名字被写在上面的人都会死。夜神月虽然不相信，但还是在笔记上随手写上了从电视上看到的诱拐杀人犯的名字。没想到，第二天竟然从报纸上得知被自己写在笔记上的男人突然在狱中身亡。“原来这本死亡笔记是真的，未来由我来主宰！”月不禁这样想道。
这本笔记的主人---死神“路克”紧接着笔记突然出现在月的面前。琉克的出现并没有改变什么，夜神月已经决定利用自己的双手制裁犯罪者，构筑理想中一个没有罪犯的世界。
逃亡中的恶性事件罪犯、借权力得以逃脱罪名的当权者，一切应该受罚却逃脱了的人相继神秘地死去。在互联网上，出现了一个以“KIRA=基拉”为名的“救世主”，他，到底是正义的使者，还是罪孽深重的杀人恶魔？
另一方面，国际刑警组织为了调查这一连串的“基拉事件”，将一个天才派往日本警察厅。他就是拥有超群情报收集能力以及神秘的推理能力、解开了许多世界上各种难以破解的案件的 "L"。受到L的指示，日本警察和FBI开始一起通缉基拉，就这样，两位天才之间展开了强强对决……
影片共有三部，第一部讲述L如何推理出夜神月就是基拉，夜神月为了杀L，进入了通缉基拉的调查组，最终与L面对面。第二部讲述了两位天才的互相博弈强强对决，第二本死亡笔记本的出现，最后的夜神月已经没有什么正义可言，被逼得走投无路，连自己的父亲也想杀害，犯罪最终逃不过法律的制裁。第三部和前两部剧情不接，更像个番外篇，没什么看头。
本影片上映之后，社会舆论也纷纷而来，市面上出现了很多跟影片里一样的死亡笔记本，特别是在中小学生之间，他们效仿电影中，把自己讨厌的人的名字写在笔记本上，对青少年的成长带来了很多负面影响，因此本影片也在国内下架了。
那么，如果你有这样一本可以控制别人生死的死亡笔记本，你会怎么做!?