天一阁在浙江省宁波市，建于明朝中期，它是中国现存最早的私家藏书楼，也是亚洲现存最古老的图书馆和世界最早的三大家族图书馆之一。
天一阁为木质结构的园林式庭院，解放后，为保存天一阁的藏书，有关部门把书籍迁入更加便于防火、防虫的楼房内，天一阁成为了一座空置的江南别院。余秋雨先生在文化苦旅文章《风雨天一阁》中，细述了风雨中飘摇数百年的天一阁，使得天一阁始为世人所认识。
天一阁的创建人名叫范钦，明嘉靖年间人，官至兵部右侍郎。范钦喜好读书和藏书，他毕生费尽心血和钱财，倾力收集各地的公私刻本，政书实录，地方志，诗文集锦，科举士录等等。他在辞官退隐还乡后，主持修建了天一阁，用于存放、收藏历年所收集到的数万册书籍。
他建的第一个藏书阁取名“东明草堂”，后来又修建了天一阁。天一阁的名字来自《易经注》中的“天一生水”之语，藏书楼最忌的是火，所以范钦将藏书楼命名为“天一阁”，并在建筑格局中采纳“天一地六”的格局，楼外筑水池以防火，“以水制火”，同时，采用各种防蛀、驱虫措施保护书籍。范钦83岁去世时，天一阁已藏书7万多卷，其中以明代（1368-1644年）地方志和登科录最为稀珍。
乾隆年间，皇帝令纪晓岚编撰《四库全书》时，天一阁进呈珍本书籍641种，数量上名列全国第二，但质量一流，包含大量珍本、善本。为表彰天一阁对《四库全书》的贡献，乾隆特颁谕旨，恩赏天一阁《古今图书集成》一部以示嘉奖，并下旨仿天一阁建造文渊阁等“内廷四阁”，用于保存《四库全书》四个抄本。
范钦为天一阁订立了苛刻、特殊的“家规”，包括规定藏书归子孙共有，“代不分书，书不出阁”，非各房齐集书橱钥匙，不得开锁。外姓人、女眷不得进去藏书楼等等，就是因为这些苛刻的规定，才使得天一阁七万多卷藏书能够默默地、隐秘地存在着、延续着。范家不但不允许外姓人进入藏书阁，还恪守女子不得进入藏书楼的“家规”。相传，宁波知府有一侄女名叫钱绣云，是一个酷爱读书的才女。她十分仰慕天一阁之名，为了求得登阁读书的机会，托太守为媒嫁入范家。
婚后，钱绣云满怀希望，以为这下终于如愿以偿了！但是，她万万没想到，范家人严格执行“女眷不得进去藏书楼”的家规，她虽已成了范家媳妇，她还是不能登楼看书。钱绣云郁郁含恨而终，遗命夫君将她葬于阁边，愿以芳魂与书作伴，了却她另一种“青灯黄卷”的夙愿。
四百余年间，天一阁可谓历尽波折，命运多舛。天一阁所历经的灾难中遇到的“*祸人**”更大！它遭遇了*片鸦**战争、太平天国等战祸、盗贼盗窃、抗战中被炸毁等等劫难，可以说，天一阁每一册古籍能流传至今，都是十分艰辛和幸运的。作为一座私人藏书楼，天一阁风风雨雨四百年，历经13代，饱受时局动荡与战乱之苦，至今巍然屹立，堪称一个文化奇迹！
解放前夕，在周恩来总理的亲自过问、直接指示下，解放宁波后，中国人民解放军派专人保护天一阁。现在，当地政府在天一阁的基础上，建成了一个以天一阁为主体、以藏书文化为特色的专题性博物馆——天一阁博物馆，占地2.6万平方米，由藏书文化区、园林休闲区、陈列展览区三大功能区组成，为全国重点*物文**保护单位、全国古籍重点保护单位、中国十大历史文化名楼和国家AAA*级A**人文旅游胜地，藏书已达30万卷。
当年，范氏子孙在这样的藏书环境中读书，无疑是持有一种自甘寂寞的心境的！类似的境界与心态，又岂是每个人都能做到？其实，这也正是天一阁的精神气质，无论墙外如何喧嚣，这里却能独享宁静；无论世情怎样纷纭，都不改爱书藏书的执着初心！由此，我们不得不深深敬服天一阁的构筑者缔造者，正是他们一代代的坚守，才使我们这个时代有了可以深思回味的价值，才唤起了人们对文化传承的向往与回归。