老张是个老烟民，经常有间断咳嗽和咳痰，随着年龄的增大，开始担心自己会不会患上肺癌，尤其是最近痰好像比以往有所增多，而且有时呈灰黑色，于是来到医院，要求化验自己的痰，查查有没有癌细胞。像老张一样要求检查痰液来排除肺癌的人，不在少数。他们的想法很简单：痰是从肺里来的，痰多了说明肺里可能有问题，那么查查痰，就知道肺的情况。可事实上，肺癌并不是吐口痰就能查清楚的。
肺癌有很多种类型。按照组织病理学特征，可以分成小细胞肺癌和非细胞肺癌，其中，非小细胞肺癌又可进一步分为腺癌、鳞癌、大细胞癌、混合癌、未分化癌等几种亚型。按照肺癌发生的解剖学部位，可以分成中央型和周围型两类。发生于段支气管开口以上的为中央型肺癌，而发生于段支气管开口以下的为周围型肺癌，二者的发病比例大致为1：2-3。肺癌的病理学类型和解剖学类型没有固定的对应关系，多数的肺鳞癌和小细胞肺癌以中央型最为常见，而腺癌以周围型更为常见，但并非一定如此。一般来说，中央型肺癌，由于肿瘤起源并生长在气管及大的支气管中，肿瘤组织表层的癌细胞容易脱落，并可能随着病人的咳嗽动作，和痰液一道被咳出，因此有可能在痰液中被检测到。而周围型肺癌由于生长于深处、周边的细小气道和肺组织内，在咳出的痰液中查见癌细胞的几率就显著降低。十余年前的肺癌统计数字显示，由于鳞癌和小细胞肺癌与吸烟史的关系最为密切，因此在所有肺癌中所占的比例很高，但随着生活方式与环境的变化，肺腺癌的发病率已经逐渐超过了鳞癌。腺癌多数以周围型为主，因此采用痰液检查的阳性率很低。早期肺癌由于病变局限、肿瘤组织小、癌细胞脱落量少，能从痰中检测到的概率就更低。有研究显示，通过检查痰液细胞学来筛查早期肺癌的阳性率只有20%左右，而根据多数临床医生的实际经验，这个数字还是高估了痰检的作用。
除了肺里有癌，但痰液中却不一定找得到癌细胞这一大缺点外，痰液查癌细胞这个方法本身还存在一些问题。细胞学检查是通过观察显微镜下的细胞形态来判断其性质的一种方法，而细胞在从人体组织中脱落后很容易出现变形甚至破碎，从而无法鉴别其良恶性，更不要提去判断是哪一种组织病理学类型的癌细胞了。痰液标本的质量很难控制。用来进行肺癌筛查的痰液，必须是来自深部气道和肺组织的分泌物，而不能混杂有太多口腔和咽喉部的唾液，这就对痰液标本的留取和处理过程都有较高的要求，因此很多开展这一检查项目的单位都会要求至少连续三天留痰送检、痰必须是经过雾化吸入诱导后排出的深部痰，等等。这些方法虽然在一定程度上可以提高痰液标本的质量，但是对提高肺癌的筛查率并没有达到比较理想的效果。
痰液检查虽然无痛，但对于早期肺癌的筛查却并没有太大的帮助。痰液检查正常，并不能排除肺癌存在的可能。
