历史上的中国第一佳矿
在唐山矿一号井西侧，正对着矿北门的地方矗立着一面雄伟壮观的影壁墙，上面镌刻着“中国第一佳矿”六个遒劲有力的黑色大字。来此参观者纷纷 伫足 观看，并在此摄影留念。开滦能够成为中国路矿之源，最重要最有影响力的事情便是在中国近代成功地建成了“中国第一佳矿”。而且这个矿还建成了中国第一条标准轨铁路、建造了中国第一台蒸汽机车、开挖了中国第一条运煤河、开办了中国第一座水泥厂、组建了自营的企业远洋船队等等，所有这些都诞生在一个煤矿企业里，这在世界上也是绝无仅有的，堪称举世无双的世界工业奇迹。
《益闻录》首先用“中国第一”报道开平矿
“中国第一佳矿”的赞誉来源于1890年9月20日上海出版的新闻刊物《益闻录》一篇关于开平矿务局的报道：“唐山向有煤矿一所，井口在街前，井深160余丈，井上设有火轮机器，烟筒用砖垒成，高八、九丈，大小锅炉十余口，均由此一筒出烟，昼夜不停。行人往来、煤斤出入升降甚便。井底有极大吸水机两个，又有入风之机器风筒。……昼夜换班，无时或息。按此井深大而坚牢，出煤之多，速而省工，诚中国第一佳矿也”。在当时报道开平矿的十几家中外新闻媒体中，《益闻录》首先用“中国第一”字样报道开平矿，可谓鹤立鸡群，眼光独特。
当年，开平矿务局被《益闻录》誉为“中国第一佳矿”是当之无愧的。从报道的内容看，用机器开采的大型矿井规模一览无余。此时，开平矿产煤已达27万吨，在1888年已开始向股东们发放股息，开平矿务局发行价格为每股100两的股票已涨至150两。而与开平矿先后建矿的台湾基隆煤矿、安徽池州煤矿、山东峄县煤矿、江苏徐州煤矿、湖北荆门煤矿等15个官办或官督商办的煤矿，不是经营规模太小，就是经营亏损，或中途夭折停办，这些矿对开平矿的成功只能望其项背，而无一能与之比肩而立。
《益闻录》是中国天主教第一报人李杕创办的天主教第一份机关刊物，在上海和中国的开放口岸和大都市有较大影响。这份刊物虽然有大量的传教元素，但为吸引华人，也有意识地报道中国新闻和传播一些西方科学知识。比如1881年出版的一期《益闻录》，里边就有最早向中国介绍阿拉伯数字计算方面的知识。其实，《益闻录》对开平矿务局的报道，也早在1881年就开始了。1881年7月23日出版的《益闻录》报道说“直北开平矿务，办理以来，大有起色，产数亦甚丰美，且易掘取，经费亦不甚大。如能由矿开一车路，直达津沽，则各埠皆能接济，而价值更稍贱也”。此时的开平矿务局已经顺利投产，而唐胥铁路亦开始修建。《益闻录》在此时能提出修铁路到津沽的设想，可谓眼光远大。而7年后，这种设想变成了现实。1882年后，《益闻录》更是对开平矿务局进行连续报道，尤其是对开平矿更新设备，扩大生产规模，优良的煤炭品质，更是不吝赞语。如，1882年5月21日，对开平矿的煤质是这样评价的：“西人有用其煤者，谓此乃无上品，烟少火白，为他国所罕有。”
其实，《益闻录》的报道也只是集中在矿井规模和产量、煤质等方面，对开平矿全面完善的管理制度，独特规范的经营模式，精明强悍的创业团队，直隶总督的鼎力支持等并没有深度报道，而这些才是开平矿登顶“中国第一佳矿”巅峰，成为中国路矿之源的最根本的要素。
“自中国有煤矿以来，殆未见有如此局势者”
1888年10月9日，直隶总督李鸿章乘坐火车视察新开通的津唐铁路，并特意到开平矿厂视察，他在四天后即给朝廷上奏折报告了视察中所看到的情况，他在奏折中这样评价了开平煤矿：“唐山煤矿出产既旺，销路亦畅，北洋兵商各船及各机器局无不取给于此。规模宏阔，机器毕具，自中国有煤矿以来，殆未见有如此局势者。”上述文字显见李鸿章作为北洋派系首领志得意满的心态，李鸿章不仅职位高，文采更是十分了得，他不吝赞语，仅用了54个字就把开平矿产销两旺的势头，供给军事民用煤炭的作用，宏阔完善的矿井规模，开平煤矿的领先示范作用一一勾勒出来。李鸿章的这份奏折对于研究开滦在中国煤矿历史重要地位具有极其重要的文献价值。
《中国近代煤矿史》在评价开平煤矿时说：开平煤矿发展最快，堪称新式煤矿的代表。所谓新式煤矿即指中国近代煤矿，能称其为代表者必须是其佼佼者。《中国近代煤矿史》是1990年出版的，比《益闻录》评价“中国第一佳矿”时晚了100年，但关于新式煤矿代表的评价还是准确地诠释了中国煤矿发展的历史及开平煤矿的历史地位。
开平煤矿被称为新式煤矿的代表，从管理者的理念和管理制度上来说都有充分的体现，应该说，开平矿最初的文化基因就是“用西人、仿西技”的理念和制度管理。1878年7月24日，开平矿务局挂牌成立，标志着首开中国煤矿建立组织机构和颁布招商章程、矿务管理规章之先河。唐廷枢一生曾自营、合营或受清政府委托兴办了47家大小企业，其中居“中国第一”的企业就有6家。在这6家中，创办最艰难、成就最辉煌的企业就是开平矿务局。
在同时期的企业家中，唐廷枢的经营理念和管理才干是最为突出和最优秀的。1877年9月，唐廷枢在筹办开平矿务局时就制定了涉及企业发展方向的招股章程十二条，规定了煤矿的性质、集资办法、经营方式、按股分成等内容。
在用人理念上，唐廷枢既用外国人，也用中国人。通过早期的人脉关系，他聘请了白内特、金达等一批有真才实学的外国矿师，同时还从广东老家招来了一批技术工匠。旧开滦曾聘用过500多名外国工程技术人员，来自十几个国家，还有来自广东、福建、山西、河南和山东等地的大量移民麇集唐山。在薪酬管理上，开平矿务局比同期其它企业要高出许多，除高薪聘请外籍工程技术人员外，还高薪延聘了中国技术工匠，来自广东籍的技术工匠的工资比普通工人工资高6倍，普通工人的工资比其它企业也高两三成，开平矿务局吸引了大批中外技术人才和劳工来矿工作。值得一提的是，开平矿务局以独到的眼光选聘了十多名学成回国的留美幼童来矿工作，这些留美幼童不仅为建设“中国第一佳矿”做出了贡献，而且通过在开平矿务局的历练，日后都成为了国家路矿企业的栋梁之才。
唐廷枢还着力为开平矿务局创建了一整套近代企业的规章和管理制度，其中对煤矿各部门司事职员的责任及任用，对工人的管理都作了明文规定，涉及工人、把头管理、煤师职权及各工种操作规范、扣罚款、安全事项等多方面内容，比如井下禁止吸烟，禁止明火作业等。
除此之外，唐廷枢还颇具多种经营的理念。在发展煤矿的同时，他在这里创设了中国第一个水泥工厂，并驶出了中国企业最早的自营海运船队。当年的《捷报》曾这样报道开平矿：“无论如何，我们不能认为公司的业务，只是限于采煤。除此以外，它还制造焦炭、焦油、水泥、砖瓦、地下水管和石灰。在规模宏大的唐山 工场 中，还从事各种铁工、机器的制造和水陆工程的修理，而在矿区中，设备完善的化验工场能够使他们得到可靠的化验，以及从事矿物分析工作和直隶全省的报矿工作。”
三年时间，一个煤矿，一条铁路，一个出色的经营管理团队，开创了中国的路矿之源。在唐廷枢团队的出色经营下，开平矿务局产量于1885年达到24万吨，1898年达到80万吨，在全国处于领先地位，并很快将洋煤挤出了天津市场。李鸿章在选聘唐廷枢开办开平矿时，对唐廷枢给予了高度信任，认为他“熟精洋学，于开采机宜、商情、市价详稽博考，胸有成竹。”1892年10月，唐廷枢因病在天津逝世。李鸿章手书挽联，亲往吊唁，驻天津外国领事馆为他降半旗致哀，唐廷枢葬礼的殊荣为其奋斗的人生画上了圆满的句号。