第一次听人把马尔代夫说成是天堂时，我是不以为然的，以为那不过是一种广告式的夸张。直到今年春节，我和家人准备去马代旅游。选择它的原因到不是因为人们说它是"天堂"，而是因为这些年我多次去我国南海的三沙——西沙、中沙、南沙，对海岛积累了一些认识和经验，而马尔代夫与我国的三沙很相像，都是由热带海洋中的珊瑚礁岛屿，沙洲，暗礁，环礁组成的群岛。由此，我产生一个愿望，想把三沙与马尔代夫进行一番对比，看看它们的同与异，借这次休假之名，正好能实现这一愿望。
马尔代夫
马尔代夫是一个地处印度洋中的热带群岛国家，拥有1000多个小岛，其中近100个已开发成度假村，所以去马代，首要之事就是选岛，怎样选呢？还是看看别人怎样说吧。
我找来了很多文章，一些是媒体记者写的文章，一些是游客写的游记，还有一些学者研究马尔代夫的开发经验和自然环境的论文。阅读这些文章时，我发现一个问题，几乎所有文章都认同马尔代夫是"人间天堂"这样一种说法。当然也有另外一些措辞，说马尔代夫它上帝的一串眼泪；是印度洋上的花环；是一块块洒在蓝色海洋上的绿色翡翠；是上帝抖落的一串珍珠项链；是地球上最后一片净土；是不真实的梦境、是蓝色的诱惑。媒体把它排为"十大蜜月旅行胜地"之一，去马尔代夫旅行，被称为"极致梦幻之旅"，我认为这些都是"天堂"的变种说法。
马尔代夫
如果一两个人这样说，也就罢了，但是几乎所有的人都说："马尔代夫是人间天堂。"看来这不是一句宣传口号，我开始认真地对待这种说法了。马代一定是符合了人们对天堂的期待和想象，它一定具有了一些跟天堂有关的要素。这里的"天堂"应该理解为人类最喜爱的居所，但这些要素是什么呢？
我总结了一下，这些要素是远离人世的海岛；阳光灿烂的热带、蔚蓝、浅绿、翡翠般透明的海水；银白色细软的沙滩；色泽鲜艳的各式各样热带鱼和其他海洋生物；还有以高大的椰子树为代表的绿色植被。但是仅仅这些就够了吗？我觉得我总结得还不够，还缺少了某种魂一样的东西，这种东西是什么呢？
马尔代夫
过去我一直认为自然是全美的，所有自然的东西都是美的，我极力推崇荒野之美。对一处纯自然的景观加以人为改变、添加一些人工元素(尤其是建筑物)我认为这往往是画蛇添足，是破坏了自然的美。但这次马代之行，让我改变了看法。
我发现被称为"天堂"的一个个珊瑚岛，不是纯自然的，而是都经过了人类的开发。海岛大都或多或少有过填海造陆的过程，沙滩都经过了人工的整治，岛上的植被虽似野生，其实人为。酒店就不用说了，当然是人造的，不过这里的酒店不是都市里那种高楼大厦式的商务酒店，这些酒店的外观大多具有传统风格，完全融入岛上的环境——酒店多是木质结构，以棕榈叶苫顶。为了保证不破坏海岛的整体风貌，海岛的开发严格遵循着几条原则，一个岛只允许一家酒店经营，酒店建筑不能超过两层，也不能超过岛上植被的高度，建筑物距离海滩至少10米。还有一个重要的规定，任何一个珊瑚岛的开发面积都不能超过岛屿总面积的20%。
马尔代夫
在这些严格的法律约束下，马代的开发不仅没有损坏环境原有的美，反而为环境增加了韵味和格调。譬如每个珊瑚岛上的水上屋，虽然建在珊瑚礁的浅水中，但是由于水上屋采用传统形式建造，俨然如同热带海域古已有之的渔民的水上村庄。
马尔代夫的每家度假村几乎都拥有一个完整的小岛，岛上建筑风格统一，它们的外形大多看似朴素，以小木屋居多，以使小岛尽量保持原有风格，内部却极尽奢华，舒适，以迎接那些来自世界各地的旅客。这种水上屋现在成了马代最受度假者喜爱的名牌，在选择酒店房间时，都首选水上屋。甚至有评论者说，没有水上屋的珊瑚岛，将逐渐走向衰落。可以说，马代的一个个度假村虽为人造，宛如天成，不是自然，胜似自然，它们是人与自然和谐的典范。
在马尔代夫我们住了3个小岛，我仔细查看了每一处游人活动的区域，我看到有的游泳区的底部被精心地铺上了细细的白沙，因此填平了那些黑黢黢凹凸不平的珊瑚礁。如此，游泳的人随时可以站在水中，而不会使脚受伤，那些在水中游来游去的色彩鲜艳的鱼群，在白沙的衬托下，也能更清晰地显现出来。另外，岛上的树木花草都有园丁精心地侍弄着，小径也都是由洁白的珊瑚沙铺出来的。
马尔代夫
马代并不是处处都是天堂，在最南端的阿杜环礁上的一个小岛——蓝湾半岛，我们住了3天，与前两个小岛相比，这个岛让我体会了从天堂到人间的落差。那是一个很自然的小岛，虽然被开发了，但经营者不懂得自然需经过人工的调适，人类应与上帝合作才能创造出天堂来。小岛的房屋粗鄙突兀，沙滩完全是自然状态(遍布粗糙的砾石)。我下到海中，发现海底生长着棕褐色的藻类，水面漂浮着椰子树的落叶。显然，这里的海域无人经营和照料，海水也一失马尔代夫其他地方清澈透明的风采——竟然是浑浊的。因而不能让人亲近，所以海滩虽然漫长，却没有人下海游泳。我打电话问酒店客服其中的原因，她竟说：“这里的海水本来就是浑浊的。”
我在酒店见到了从成都，西安组团来的很多游客，他们没有去过马尔代夫的其他海岛，没见过真正的天堂，以为这就是那被称为"天堂"的地方。看着他们在岛上无所事事的样子，我在心里为他们遗憾。距此不远的地方，有香格里拉度假村经营的海岛和海滩，同样是阿杜环礁上的小岛，但是那里呈现出水清沙幼，树影婆娑的天堂景象。看来，同样的珊瑚礁小岛，落到不同人手中开发，结果就会完全不同，既可以让你感到"天堂亦不过如此"，也可以感到"人间何处不如你"。
三沙市鸭公岛
三沙市各岛礁上的房屋也很朴素，如鸭公岛上的民居(摄影/查春明)，这是当地较为常见的建筑，渔民们喜欢利用岛上的珊瑚石建造房屋，虽然也保持了本土风格，却略显破旧、杂乱。因此，我觉得马尔代夫的一个个珊瑚礁小岛被誉为"天堂"，并不仅仅是因为它具有热带海洋的气候，美艳的水色，极高的海水透明度，银色的细软沙滩，多样的海洋生物，绿色的海岛植被，还有一样极重要的东西，就是人与环境的相互调适。"天堂"是人的天堂，是按照人类对理想居所的设想，在自然提供的环境中精心构建的，天堂里要点缀恰当的与环境和谐的人类居所和在其中活动的幸福的人。
马代分为北部、中部、南部三大群岛，这次马代之行，我到了北部和中部，还越过赤道，到了最南端的阿杜环礁，这样就使我能够将马代与中国的三沙进行一番比较。
马尔代夫
我想知道的是，那些让马尔代夫成为"天堂"的要素，三沙有没有？三沙有无可能成为"天堂"？比较的结果是，让马尔代夫成为"天堂"的那些自然要素，我们的三沙都有。就气候而言，三沙与马尔代夫一样是热带海洋性气候，就生态系统而言，二者都是热带海洋珊瑚礁生态系统，三沙海水的水色和透明度丝毫不比马代差，三沙的热带鱼类和其他海洋生物的多样性也一点不比马代少，三沙的沙滩与马代一样的洁白，一样的细软。
是的，我们得承认马尔代夫珊瑚礁的总体规模比三沙大，露出水面的岛屿数量比三沙多(马代有1000多个，三沙仅几十个)，陆地面积也比我们大(马代的陆地面积近300平方公里，三沙的陆地面积只有13平方公里左右)。虽然我们的陆地面积小，但是三沙市的珊瑚礁有一个特点，"干出礁"面积巨大。"干出礁"即高潮时被海水淹没，低潮时露出海面的珊瑚礁盘，比如黄岩岛，高潮时仅有一块3平方米的石头露出海面，低潮时却有150平方公里的礁盘露出，永暑礁等礁盘也都如此。
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上图为马尔代夫首都马累，位于马尔代夫的马累岛上，面积约1.5平方公里，人口10.8万（2009年）。是马尔代夫政治、经济中心，同时也是港口，经济上除了渔业及水产品加工外旅游业发展也很快，建有国际机场。
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上图为中国三沙市永兴岛，永兴岛是西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛三个群岛的经济、军事、政治中心，是三沙市人民政府驻地。该岛东西长约1950米，南北宽约1350米，面积2.6平方公里，常住人口约1000人（2012年）
三沙还有一个特点，覆盖一层浅水的暗礁巨多，面积巨大。譬如中沙群岛，坐落在一个长约140公里，宽约60公里的巨大礁盘上，但是这个巨大的礁盘即使低潮时也淹没在水下。南沙群岛也有许多环礁是水上一点点，水下一大片，我给这种珊瑚礁起了一个名字："覆水领土"。
三沙的"覆水领土"面积之大，远远超出我们的想象，如南沙群岛的礼乐滩，面积达7000多平方公里。南沙群岛的几大群礁如道明群礁，郑和群礁，九章群礁，面积都在上千平方公里左右。如果比"覆水领土"，三沙市与马代不相上下。
我为什么要把这些高潮时淹没，低潮时露出的"干出礁"和即使低潮时也被一层薄薄的海水淹没的"覆水领土"拿出来与马代相比呢？因为如果开发三沙，这些"干出礁"和"覆水领土"，也是一种珍稀资源。马代那些备受称赞的水上屋，不就是建在这种覆水的礁盘上的吗？
三沙市所属南海岛礁
另外，就开发而言，露出水面的小岛，与"干出礁"和"覆水领土"的意义相仿。在填海造陆的过程中，只是一个工程量的问题。一说填海造陆，一些激进的环保主义者就会反对。但是，珊瑚礁的生态系统虽然脆弱，恢复起来却很快，因为与陆地不同，全球的海洋是一个巨大的连通器，填海造陆不会让一个珊瑚礁成为孤岛。因此，在开发的过程中，珊瑚等生物受到干扰和损害，很快就会因海洋的连通性而迅速恢复起来。
而且，就目前三沙的现状来看，只有开发才能保护好这些珊瑚礁生态系统。现在三沙的珊瑚礁岛处于无人管理的掠夺式捕捞状态，鱼类，贝类，珊瑚等都被劫掠殆尽，这与马代那些已经开发成度假村的岛屿的生态相比，不可同日而语，从这个意义上说，开发就是保护。
马尔代夫一方面有着与一个个现代都市完全不同，以度假村为核心的天堂般的小岛，也有完全现代化的大都市。将三沙与马尔代夫对比，对我触动最大的是马代的首都——马累市。马累市由几个小岛组成，主岛即马累岛，从空中看，马累岛一群群密集的高楼大厦好像是从海水中窜出来的——我还没有见过哪个地方的楼房密集程度超过了马累岛。当我听说马累岛的面积约2平方公里时，我惊讶了，没想到它的面积竟然与我国三沙市政府所在地永兴岛的面积相近(永兴岛面积约2.1平方公里)，二者的建设规模和繁华程度却有天壤之别。
三沙市所属南海岛灯塔
同样由珊瑚礁岛屿组成的三沙市，其自然景观并不输于马尔代夫。三沙市珊瑚礁岛的数量略少一些，但其造型更为别致，若论海水透明度，生物多样性，三沙市更不在马尔代夫之下。然而，因为一些现实原因，二者的现状相距悬殊。
与马累岛比起来，我们的永兴岛很羞愧。差不多同样的面积，马累岛是一个国际大都市，而永兴岛好像一个不伦不类的小村镇。当人们告诉我马累岛的常住人口有近10万时，我更惊奇了，因为三沙市有户籍的常住人口屈指可数。
三沙市所属南海岛礁
更让我感慨的是，永兴岛的人口虽然少得很，我们却在为人多地少忧心忡忡。在海口市，我曾与当地几位为三沙市建设规划出谋划策的智囊人物交谈，他们最忧虑的就是三沙市人多地少。他们中有人提出三沙市建设的一个方案：一市两区，就是把三沙市分成两个区，一个区放在永兴岛上，一个区放在海南岛的某个地方，因为担心永兴岛地方太小，放不下政府机构。现在看来，人家马累岛生活着近10万人，我们连几百人都没有，就开始忧虑土地狭小，这不是杞人忧天吗？
说到这里，让我又想起了我与几位科学家关于开发永兴岛的谈话。我们曾担心像永兴岛这样由珊瑚礁构成的岛屿，它的地面(包括礁盘)能否承受上面建筑物的巨大压力？现在看来，这也是多虑了。到处都是密集的高楼大厦的马累岛也是珊瑚礁岛，但它没有出现承重的问题。
三沙市所属南海岛礁示意图
三沙永兴岛未来规划建设构想图
我也和科学家们讨论过永兴岛的水资源问题，讨论过怎样解决永兴岛已经被污染了的地下水等问题。现在看来，这些问题与拥有近10万人口的马累岛面临的水问题相比，就是小菜一碟了。
（内容参考自 南海舰队，图片源自网络，由本平台整理改编）