据传，禹建立夏朝后，用天下九牧进贡的铜熔铸成了九座鼎，象征九个国家。
《春秋公羊传注疏》认为九鼎代表天子的权力:祭祀时，士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，诸侯用七鼎，天子用九鼎。九鼎是祭祀天地和祖先的容器。从而使它的地位贵不可言，而《尚书正义》在《召诰》第十五卷中，倾向于说"九鼎"实际上只是一个鼎。因九牧贡品为鼎，故称“九鼎”。
无论如何，鼎是国家权力的象征，而国家权力又成了国家的珍宝。据说，秦灭周后的第二年，他把周朝的九鼎移到了咸阳。
秦始皇灭六国，一统天下，九鼎失传。有人说，九大鼎沉没在泗水彭城。秦始皇前往泗水彭城，派潜水员打捞大订，但没有成功。
禹治水成功后，将世界分为九个国家。他从各个州收集青铜，铸造成九个大鼎。每个鼎上都刻着地理位置、贡品数量和每个州的代表性风景。相传鼎重一千钧，约七点五吨(另说六点六吨，因为秦汉以前一斤约二十二二克，一斤为三十斤)。但据《左传》记载，九鼎是禹的儿子齐在建立夏朝后，从各国的贡品中收集青铜铸造的。
改变
商汤驱逐桀后，将九鼎搬到了桀的京师。潘庚定都殷后，九鼎迁至殷。周武王灭商后，公开展示了九尊大鼎。成王登基后，周公建造了罗邑，并把九鼎搬到了城里。他请成王主持仪式，并将九鼎放在太庙里。《墨子·庚注》:夏朝失后，殷人收;殷人失去了它，但周人接受了它。后夏，阴，周相也。
东周王朝建立后，周朝王室衰落，诸侯纷纷觊觎王权。周定王在位时，楚庄王首先要求重视王权，但被周大夫王孙满拒绝了。之后国王又动心求王权，却因国内叛乱而失败。
秦惠王年间，张仪制定了一个战略，以赢得九鼎来指挥他的诸侯。楚庆襄王和齐王也希望争夺大鼎。周南王在魏国和韩国之间周旋，使他们互相约束，保持九鼎不丢。
失去了
河南博物馆收藏汉代泗水捞鼎画像
秦朝灭周后，九鼎就不见了踪影。关于它们在各种古籍中的下落，有几种说法:
秦昭王把它迁到秦国都城，途中掉落在泗水当中。
周献王三十三年(前336年)、四十二年(前327年)，“宋太丘社死，鼎沉没泗水彭城下”。
在周朝末年的战争中为了钱或*器武**而熔化。据史料记载，秦始皇和汉文帝都曾试图抢救泗水的鼎，但均以失败告终。
重铸
后来历代皇帝也曾多次铸造九鼎，以武则天万岁通天元年和宋徽宗崇宁四年两次最为著名。
崇宁四年(1105年)，宋宗以明殿为蓝本，铸铜二十二万斤，金饰九鼎。在中央太义宫的南面，他建造了九城宫，里面有九个房间和九个三脚架。中鼎为帝鼎，东鼎为苍鼎，南鼎为通鼎，北鼎为宝鼎，东北为穆鼎，东南为冈鼎，西南为傅鼎，西为靖鼎，西北为魁鼎。政和七年(1112年)再一次铸造“神霄九鼎”，分别被命名为“太极飞云洞劫之鼎”、“苍梧祀天贮醇之鼎”、“山岳五神之鼎”、“精明洞渊之鼎”、“天地阴阳之鼎”、“混沌之鼎”、“浮光洞天之鼎”、“灵光晃曜炼神之鼎”、“苍龟大蛇虫鱼金轮之鼎”。