越是富有的人越“深藏不露”，在红顶商人胡雪岩这里，体现得淋漓尽致。胡雪岩故居的外观除了白色围墙，基本就看不到什么了。连大门也没有权贵巨富家的宽阔和气派。但这围墙也是糯米熬汤糊砖砌成，坚固程度不亚于水泥，而且既防水，又防火。
而故居所在的杭州东南的元宝街，在现代化都市里只能算是一条窄窄的小巷，但据说是元代浙江省府宝藏的贮藏地，两头低，中间高，故名元宝街。可能胡雪岩图个吉利，就选在这里建造了豪宅。
故居采用了传统宅第的对称布局，中轴区为待客厅堂，由轿厅、正厅（即百狮楼）、四面厅组成。共三进院落。第一进院落——轿厅，这里能看到两座精美的红木官轿。有五块牌匾，其中有御赐牌匾。第二进院落——正厅因有一百个紫檀木狮子栏杆而得名，这里是接待、宴客、议事的重要地点，也是胡雪岩母亲和大太太的居所。四面厅是第三进院落，可以分隔两个花厅互不干扰。
第一进院落右转，进入生活区——融冬院坐北朝南，颐夏院和鸳鸯厅是坐东朝西的，其间小桥流水，亭台花榭，构造别致，充满了江南水乡的味道。北面清雅堂新七间，楼上是胡雪岩子女的住处，楼下是宴请宾客的场所。和乐堂老七间西边的地窖也十分讲究，做了当时非常流行的防水，是胡雪岩贮藏财宝和秘件的地方。东边是一个小厨房，供生活区使用。而名为“载福堂”的楠木厅是采用的全是60年的金丝楠木，建筑面积445，如此奢华的铺陈装饰，真是世间少有，楠木厅夏天极为凉爽。当然居住的也是胡雪岩的初恋情人、最受宠的姨太太——罗四夫人。据说当年胡雪岩跟罗四分开后找了她12年，日夜思念，终于在一家餐馆吃螺蛳粉的时候，吃出了罗四的手艺，才觅得美人归。
第二进院落中间是百狮楼。左边的芝园是胡雪岩为纪念父亲胡芝田命名的。其间有回廊相连，曲池相通，这里亭台楼阁，高低错落，清雅和谐。还有碑廊、石栏、小桥、水亭，步步是景。园中假山下建有国内现存最大的人工溶洞，模仿飞来峰，怪石嶙峋，曲折迂回。在室外温度47度时，溶洞内才20度，真是巧夺天工。而全用红木建造的三开间延碧堂，对面可见大假山。二开间荟锦堂的楼上称御风楼，站在这里眺望，南可见钱塘江，北可见武林门。冷香院是为了讲究建筑对称，并无居住功能的。锁春院是一个三开间，坐北朝南，现在已经成为茶楼。洗秋院、廊桥，水木湛华，影怜院等都是一步一景，共同构成了后花园的精妙之笔。
故居占地10.8亩，建筑面积5815平方米，建造历时三年，耗银300万两。整个建筑布局紧凑，构思精巧。建筑材料和家具均以银杏木、楠木、酸枝木、紫檀木、南洋杉、中国榉木等名贵材料来建造，可媲美皇帝故宫，可谓无材不珍；砖雕、木雕、石雕，更是惟妙惟肖，无品不精。堪称中国园林的鼻祖。
中国清末巨商第一宅为什么如此豪奢，这就不得不说说它的主人“药王”胡雪岩。胡雪岩，名光墉，字雪岩。生于安徽，13岁来到杭州，在钱庄做一名伙计，后来钱庄老板去世，因无子嗣，把钱庄的继承权给了胡雪岩。一个偶然的机会，胡雪岩结识了王有龄，两个人成了好朋友。王有龄想捐个官做，却苦于没钱，胡雪岩偷偷从钱庄拿了500两银子借给王有龄。而胡雪岩确因事发被赶出钱庄，其间胡雪岩大力发展药房。后来王有龄坐上了浙江巡抚的宝座，不但连利息都还给了胡雪岩，又对胡雪岩的钱庄鼎力相助。于是胡雪岩的生意越做越大。
庚申之变中，胡雪岩把握机会，被王有龄委以粮械、漕运等重任，掌握了浙江一半以上的战时财经。太平军攻打杭州时，胡雪岩从宁波、上海购买*火军**、粮食接济清军。清咸丰十一年底，杭州城破，王有龄自缢，胡雪岩失去依靠。
后来胡雪岩又获得新任闽浙总督左宗棠的信赖，主持浙江全省的钱粮，军饷，走上了官商之路。1865年的时候，胡雪岩的钱庄在各省二十余处，同时经营药材、丝茶等，资金最高达两千万以上，成为“中国首富”。他设立粥厂、善堂、义店，义渡，制“避瘟丹”、“行军散”、“八宝丹”供军民之需，名声大振。
1872年，因辅助左宗棠有功，曾授江西候补道，赐黄马褂。胡雪岩故居就是这个时候开始建造的。1875年故居竣工。1881年，胡雪岩因助左宗棠收复*疆新**有功，被授予三品布政使衔，官帽上可戴二品红色顶戴，成为“红顶商人”，母亲也被封为正一品夫人。至此，胡雪岩达到了人生巅峰。
1882年，生丝价格日跌，胡雪岩企图垄断丝茧贸易，高价回收国内数百万担生丝，却遇意大利生丝丰收，中法战争爆发，然后爆发的金融危机，胡雪岩回天无力，低价贱卖生丝，耗银1000万两，家财去半，各地官僚竞提存款，趁机敲诈勒索。朝廷亦下旨封产抵债。1885年9月，左宗棠在福州病逝，同年11月，胡雪岩亦在贫恨交加中郁郁而终。
胡雪岩从白手起家到富可敌国，一生极具争议和传奇色彩。他从商奉行“诚信”、“戒欺”，“你要为别人打伞，别人才会为你打伞”等信条，都是值得学习的。而他临终前却告诫子孙：“勿近白虎（即白银）。”他败在了*商勾官**结，囤积居奇，所以子孙再没有从商的。他的胡庆余堂至今仍为参观者服务，提供上千种中成药，2020年疫情防控之时甚至还有“天然防疫香袋”。胡雪岩虽然在商界显燿一时，但是做为“江南药王”，仍然泽被后世。
笔者以一首“天净沙”聊寄感慨：
青云远上平沙。蕴金涵玉人家。
莫道冰河铁马。激流直下。恨愁犹在天涯。