中国古代，不少王朝都会设置专门用来供王室权贵狩猎的区域，也叫禁苑。康熙二十年（公元1681年），康熙皇帝在今天的河北省东北部（承德市围场满族蒙古族自治县）划定了14000 多平方公里的围猎场，建成了世界上迄今为止规模最大的皇家猎苑——清代木兰围场，也称“热河木兰围场”。可是到同治元年（1862年），这片“独大无二”的猎苑，却因为“牲畜日少”而被迫开围放垦。在不到200年的时间里，昔日林茂畜繁的木兰围场是如何由兴而衰的呢？
一、 清代前期兴盛的木兰围场
康熙帝选择木兰围场作为皇家猎苑，有两方面的考虑。首先，这里森林茂盛，*兽禽**繁多；其次，这块区域北接蒙古国，南连京津地区，属于战略要地。围场设立之后，清王朝每年都要在这里以行围狩猎的方式演练军旅，推行"肄武绥藩"的国策，从而达到控制蒙古、震慑沙俄、加强民族团结、巩固北部边防的目的。
在清代建立木兰围场以前，这里一直是我国北方游牧民族活动的场所，农业耕种基本没有。在没有人类干扰破坏的情况下，这里的自然生态保存完好。光绪《围场厅志》记载，“围场为山深林茂之区，围中及西北一带则大木参天，古松蟠阴。”
木兰围场设立之后，清政府明令“蒙古、民人毋得阑入（擅自闯入）”。同时，在围场四周各个隘口，以木栅和柳条边为界，并派驻八旗军兵，守护这块皇室的狩猎禁区。在这样严格的管护这下，围场的自然资源得到了很好的保护。当时，围场之内，根据地形和*兽禽**的分布，划分出七十二个小围。其中一些小围的蒙古语名称，也间接反映出当时这一带良好的自然生态情况。如“多们”为椴树，“巴尔图”代表有老虎的地方。又比如，七十二围中，以巴彦命名的多达7处。巴彦，蒙古语为富足、富庶之意。
古代秋天打猎称为狝（春天为搜，夏天为苗，冬天为狩）。木兰围场建立之后，从康熙到道光，历代清朝皇帝每年秋天都要到木兰围场巡视习武，行围狩猎，这就是“木兰秋狝”。木兰围场成为皇家狩猎禁区后，虽然每次在“木兰秋狝”大批射杀*兽禽**，但因狩猎都安排在秋季，大多在中秋到重阳，不是动物繁殖季节，而且每次狩猎只轮流在七十二个小围中的若干个小围内进行，不涉及围场全地区，所以围区生态并没有实质性的发生退行性改变。直到乾隆年间，木兰围场还是野兽非常多，开枪必有所获。据胡季堂《扈从木兰行程日记》记载，“乾隆四十一年（1776年）八月一次木兰秋狝，就猎狐狸四、狼二、虎一、野猪六、貉五、獾四、黄羊五、盘羊五、鹿狍九百九十四。”
二、 清代中叶砍林伐木渐趋无度，木兰围场由盛而衰。
虽然乾隆年间木兰秋狝依旧收获颇丰，但是因为他处兴建土木砍伐围场森林的行为已开始野蛮“生长”。出于民族团结的政治需要，康熙和乾隆在热河行宫的周围，修建了十多所寺庙，俗称外八庙。其中除溥仁寺是康熙五十二年（1713年）修建的以外，其余都是乾隆年间所建。从乾隆二十年（1755年）到乾隆四十五年（1780年）,先后修建了普宁寺、普佑寺、安远庙、普乐寺、普陀宗乘之庙、广安寺、殊像寺、罗汉堂、须弥福寿之庙、广缘寺。修建这些寺庙所用的木材，主要来自木兰围场。官府砍伐之下，许多商人和民工也开始进入木兰围场，由此引起盗伐林木、偷猎*兽禽**的现象越演越烈。后者对围场生态的破坏更为严重。
乾隆生前曾为自己建造了陵墓，即裕陵。嘉庆四年（1799年）乾隆去世之后，针对裕陵隆恩殿糟朽的情况，嘉庆皇帝命令大加修整。所用木料，主要出自木兰围场，这就再次造成了官府在围区砍伐林木的情况。从现存中国第一历史博物馆的“嘉庆五年十二月初一日庆杰奏折”原件来看，嘉庆四年以来，在木兰围场砍伐的木料不断增多，实际砍伐的数量在6万件左右。继裕陵之后，清政府又对北京圆明园、京畿诸行宫、热河行宫及其他行宫以及外八庙进行修缮。这些行宫、庙宇所需要的木材，都来自木兰围场。由此砍伐的木材，又比修缮裕陵时多了一倍以上。
在朝廷砍伐木兰围场的林木之前，由于木兰围场封禁很严。虽有盗伐偷猎的行为，规模比较小。等到官府开始大规模采伐之后，商人和民工乘势而入，他们和围场内的官员内外勾结，大肆盗伐林木外运。与此同时，潜入围区捕猎的人也越来越多，致使围场内林木日益稀少，牲畜的数量急剧下降。嘉庆八年（1803年）八月，在热河行宫避暑的嘉庆皇帝布置大臣组织木兰秋狝时，被告知“围场内天气较较寒，水涸草枯”，不方便进行狩猎活动。嘉庆帝不相信，先后两次派大臣前去实地查看，结果被告知围场内野生动物大为减少，就连原先数量最多的鹿，也难以见到了。到了道光四年（1824年），皇帝下诏，正式宣布停止木兰秋狝。在道光、咸丰在位的40多年中，没有举行过木兰秋狝活动。到了同治元年（1862年），热河都统瑞麟因围场牲畜越来越少，木兰秋狝长期不举行，奏请开垦围场边的荒地，由此拉开了木兰围场开围的序幕。到光绪三十一年（1905年），练兵处奏请开放屯垦围荒，木兰围场至此全部开放，大量移民进入围场地区，伐木垦荒。
三、 清代末期放垦开围野蛮毁林，木兰围场走向衰败。
木兰围场开围放垦以后，大量的移民拥入这里，农垦作业的规模日益扩大，围场的植被生物资源遭到毁灭性破坏。当时，由于生产力水平低下，农垦方式十分落后，基本上是刀耕火种。即：在树木已经砍光了的山坡上，春天将发芽的灌木割下，晒数日后再放火烧光，这叫“搂青芽”。然后再翻地，第一年种莜麦或荞麦，第二至第三年开成好地，可种土豆、小麦。但种到一、二十年后由于水土流失，不能继续耕种，就采用同样的方式再开新地。一个山头，先从山顶开始种地，山顶的地废了再往下开，到最后整个山头被开成了荒山秃岭。
随着大量移民的拥入，木兰围场的人口也在短时间内迅速增长。据统计，从光绪二十八年（1902年）到光绪三十四年（1908年）的短短6年间，围场内的户籍人口增加了一倍多。人口的增长，致使对燃料的需求最也明显上升。为此，当时围场开窑烧炭，不仅供本地居民使用，而且还运到外地销售。这些炭窑被称为“吞山虎”，可以想见它对山林的破坏有多严重。
无序而盲目的开荒垦地，人口入侵的野蛮掠夺，造成木兰围场区域内的山地水土流失严重，山坡上因为没有泥土，全被雨水侵蚀成了鸡爪沟。垦荒耕种，使木兰围场遭到最致命的破坏。自然资源的破坏必然带来自然灾害的访问。1920年，木兰围场遭受大风侵袭，从此结束了垦殖初期旱也收来涝也收，没有农业自然灾害的年代。
结论：
世界上迄今为止规模最大的皇家猎苑——清代木兰围场，在短短不到220多年间，从森林茂盛、*兽禽**繁多的富饶之地，变身为“水涸草枯，鹿支寥寥”，究其原因，是人类对自然资源无序占有、疯狂掠夺。自然资源遭到破坏性开发，必然带来生态环境的恶化，引发自然灾害的降临。清代木兰围场兴与衰的变迁，再次警示我们：在历史发展的长河中，需要名词这条亘古不变的真理——人与自然，和谐相处！