既然谈到山海关，那么首先还是先对“关隘”一词做一个简单的解释，所谓“关隘”或“关城”一般是指险要的关口，在交通要道设立的防务设施，又称关卡。主要由关城、墩台和沟壕等组成。关城为关隘的主体工程，是指挥和战斗的核心阵地。其防护力较强，筑有高厚的城墙，墙上设有雉堞，沿墙构筑敌台。关城外围挖有护城壕。为增加关隘的防御纵深，有的在关城前沿还建有墩台和壕沟、陷阱等障碍物。关隘的构筑主要是根据任务和地形特点，将关城、墩台、沟壕、陷阱等做合理配置。有的将几座关城梯次配置，以加大防御纵深；有的将关城与绵亘的城墙相结合，以加大正面防御[1]
山海关防御形势图
而山海关就是中国古代重要的军事要塞之一。其位于燕山和渤海之间，是明长城最东端的关口，因地理位置重要，素有天下“第一关”之称。从整体空间上看，它是沟通东北平原与华北平原的重要咽喉，是京师的东北大门，也是明朝时期防御女真势力的前线重地，可以说是明朝最重要的边关之一，其最窄处附近的角山长城至渤海仅有8公里（16里）左右，相较于东西两侧显得十分狭窄，形似葫芦的腰部，扼守关内关外，联通两原，控御天下。山海关关口以东被称为“关外（关东）”；关口以西被称为“关内”，后世人们所说的闯关东意即闯关外。
山海关俯瞰图
历史上见证山海关重要地位的事件不胜枚举，但比较著名且决定后来历史走向的当属晚明时期的满洲清军、吴三桂降军与大顺军在山海关的战斗。山海关是清军逾越障碍抵近中原的必经之路，也是明朝防御女真入侵的重要关卡。后金（即女真）兴起后，明朝加强了对山海关的建设。万历四十六年（1618年）设立山海镇总兵，山海关内外设有5镇、14协、36营。天启年间（1621-1627年），明朝政府陆续对山海关进行防御建设，最终在山海关外建起9座大城，49座小城，形成关宁锦（即山海关、宁远、锦州）防线。崇祯六年（1633年），时任兵部尚书袁崇焕等在山海关关城外修建了以驻兵、存粮、存*火军**和防御为主要功能的南、北翼城，占地面积0.216平方公里；另在关城南侧的老龙头修建了宁海城[2]，再加上沿线山脉中布置的10座烽火台，山海关防御体系布置完成，可谓铁桶金汤一般。
辽西走廊
随着后金的迅速崛起，明朝政府与后金的冲突与战争就如点燃的火捻一样即刻燃起，双方战事爆发之后，后金不断蚕食关外重地，接连占领多个城池，其前锋已触及至山海关一线。1643年8月，清太宗皇太极死，其子福临即位，由多尔衮摄政，此时清兵入关的条件已经成熟。
清军
李自成大顺军
李自成攻占北京后，虽然大顺军陶醉在占据京师，即将拥满天下的胜利氛围之中，但并未轻视关外的清军，仍然把京师东北部的战略重镇——山海关视为急须占领之地。因此，李自成马上派人前往山海关招降因前明调命入京防卫但得知大顺军进占京师，而退守山海关的吴三桂。招降很快获得吴三桂的允诺，在成功招降吴三桂后，李自成立即派大顺军准备前往山海关接防，计划做好抵御清军的准备，但吴三桂后来听说父母和爱妾陈圆圆被大顺军给抓了起来，便马上反悔，随即退回山海关，李自成见吴三桂降而复叛，怒火中烧，便引兵号称20万至山海关攻打吴三桂，吴三桂守军仅5万多人，吴三桂无法抵挡大顺军的强大攻势，清军此时也抵达山海关附近，吴三桂便趁机剃发降清。嗣后清军与吴三桂商定携手抵御大顺军，四月二十二日，多尔衮带领的清军约7-8万人突然出现与吴三桂前后夹击李自成的大顺军，李自成未料到清军伏兵与此，且八旗劲旅多为骑兵，战斗力爆表，李自成农民军抵挡不力，军阵大乱，败溃关内，清军进而占据了山海关。
李自成在山海关战败后，吴三桂随即引清军进逼北京，京城内外，地主官僚乘机破坏，散布谣言，密谋策划应变。李自成感到北京无法坚守，决定撤离，准备以关中为根据地，重整旗鼓。在撤离之前的四月二十九日，李自成在武英殿仓促登基称帝，接受文武官员朝贺，然后放火焚烧明朝宫殿及各门城楼，只有正阳门楼得以幸免。三十日，大顺军撤出北京，经真定入山西，向陕西转移。五月初二，多尔衮率清军进入北京，自此京城易主，朝代更替，在北京存在了仅42天的大顺农民政权正式被关外入主中原的清王朝所替代。
此后山海关的军事地位略有下降，在清朝乾隆年间成为永平府所辖的临榆县城。清末时为加强海防而修建多处炮台。民国时期，山海关为奉系、国民政府、日军、冀热辽军区等多方势力先后控制，解放战争时期为东北*战野**军接管。新中国成立后一度归属于辽西省管辖，后划归河北省。1961年，山海关被列为全国重点*物文**保护单位，1987年作为长城的一部分入列世界文化遗产。
山海关城楼
历经史海沧桑的山海关，现已成为举世闻名的旅游景点，每年接待着来自四面八方的游客，它那雄伟宏阔的身姿依然醒目，仍然傲立在长城内外，仿佛还在向世人诉说着，它曾经的辉煌历史与见证。山海关的地理位置现在依然十分重要，它是东北地区通往首都及华北平原的交通要道，仍然发挥着关键交通节点的作用。“山”“海”二字也将会一直陪伴着这座厚重雄伟的关城与历史长河交相辉映。
[1] 中国军事百科全书编审室
[2] 张立辉著《山海关长城》