正德九年（公元1514年），海瑞出生在海南琼山(今海口市)一个干部家庭。按理来说海瑞的身世倒也不差，他的几个叔叔不是进士就是举人，还算混得不错，可偏偏他爹海翰脑袋不开窍，到死也只中了个秀才，而且死得还挺早。父亲死的时候，海瑞只有四岁，除了几十亩田啥也没留下，所以也没接上什么光。
海瑞35岁参加乡试，中了举人。后来两次去京城参加会试，都落榜了。后来被朝廷安排去福建当老师，还是带编制的，海瑞属于大器晚成，45岁才是一个七品官，但是金子总会发光的。海瑞一生罢官三次，不过海瑞罢一次升一次，官却越做越大。最大做到的 官职为 南京右都御史 ( 正二品) 。 他*场官**一生，刚正不阿，备受排挤，自己给自己起了个外号—刚峰，意为像山峰一样刚正。 它是老百姓心中的白月光，被称为海青天。
在海瑞做知县时，有一次，太师的儿子带着一群家丁到海瑞管辖区来闲逛。海瑞嘱咐负责接待事物的师爷说:“按照朝廷的章程，本来不应该接待，不过他们既然已经到了，你就安排他们在驿馆休息，并负责一日三餐，如果他们仗着太师的权势，胡作非为，无法无天，你们要及时告诉我。”
太师之子在县城住下后，每天东游西逛，而且横冲直撞，看谁不顺眼张嘴就骂，出手就打，并且*戏调**民女。吃饭时，一看没有酒席，菜不丰盛，他就伸手把饭桌掀了。师爷告诉他:“这饭菜比我们海大人吃的好多了。”这位公子一听，就破口大骂:“哼!海瑞他一个小小七品芝麻官，还想吓我!告诉你，我可是太师的公子。”并令家丁们把师爷*绑捆**起来，打了一顿。
海瑞知道此事后，非常生气，但也很棘手。如果不抓这个大坏蛋，民愤难平，国法不容，如果治他吧，还得得罪太师。但是这些难题没有难倒海瑞，因为他是个足智多谋的人，他稍微思考了一下，说:“有办法了。”这个办法不仅可以狠狠惩治这个坏蛋，而且让太师也无话可说，只能自认晦气。是什么办法呢?海瑞的办法就是以真充假，假装不承认他是太师的公子，说他是冒充的，打了80大板，并写了公文给太师，说查办了一起冒充太师亲属案，并叙述他的罪行，要求严办。太师看了公文，又气又恨，但又无可奈何，只好不了了之。
嘉靖45年，海瑞被选为户部云南司主事。由于嘉靖后来非常痴迷求仙问道，常年不在朝堂处理政务，看到这种情况的海瑞坐不住了。同年2月，海瑞早早的给自己买好了口棺材，并将自己的家人托付给一个好友。安排好身后事的海瑞直接写了篇治安书上呈给嘉靖帝，里面对嘉靖是一顿批评，说嘉靖迷信巫术，生活奢华，不理朝政等等。海瑞是把该说的不该说的都说了个遍，习惯了听彩虹屁的嘉靖帝没想到海瑞写得这么犀利，当即就气得把治安说给扔到了地上，吩咐侍从把海瑞给抓起来。不过一旁的宦官黄景赶忙打圆场，说海瑞这人是出了名的执拗正直。听说写这篇的时候。都安排好了身后事。嘉靖一听这话便沉默了，又反反复复读了好几次治安书，感叹道，海瑞可比肩比干，但自己又不是商纣王，只能先把这事儿放一边。心情郁闷的嘉靖帝在和内阁首辅徐阶讨论立储的事实，又想起海瑞对自己的批评，顿时心塞难受，就把海瑞逮捕入狱了。嘉靖死后，海瑞才被赦免释放。
海瑞的清廉，甚至达到了不近人情的地步。按照当时*场官**的风气，新官到任，旧友高升，总会有人来送些礼品礼金，以示祝贺。这些礼品礼金只要数额不大，不过意思意思，也是人之常情。然而海瑞一点意思也没有。他公开贴出告示说，“今日做了朝廷官，便与家居之私不同”。“彼酬此答，殊是虚繁，却之不为已甚。”然后当真把别人送的礼品一一退还，连老朋友贺邦泰、舒大猷远道送来的礼也不例外。至于公家的便宜，更是一分也不占。海瑞临终前，兵部送来的柴金多算了七钱银子，他也要算清了退回去。七钱银子实在不算什么，他海瑞却决不肯为这蝇头小利，毁了自己一世清白。
海瑞死后，留下的积蓄竟不够殓葬之资，还得靠同僚们来捐助费用完成丧葬。一个人，做官做到连死都死不起，也算得上“一清见底”了。这样的清官，老百姓当然由衷拥护，官员们却反感异常。他们虽然嘴上不便多言，心里却是说不出的嫌厌和腻味。
