康乾盛世往往是人们街谈巷议的话题之一，有人说它辉煌，“盛世滋丁，永不加赋”。也有人说它瞩目一时的“盛世气象”使当时的人们被表面所蒙蔽，是“天朝上国”的虚骄心态的直接根源，要为中国苦难的近代史负责，那我们将角度离开中国，看看同时期西方人是如何看待这个“盛世”的吧。
1793年,也就是乾隆五十八年夏天,英国派出的第一个访华使团到中国，英国人对这个神秘的国度充满好奇。他们相信,中国就像《马可·波罗游记》中所写的那样,黄金遍地,人人都身穿绫罗绸缎。
马可波罗访华
然而,一登上中国的土地,他们马上发现了触目惊心的贫困。清王朝雇用了许多老百姓来到英使团的船上,为英国人服务。英国人注意到这些人“都如此消瘦”,“在普通国人中间,人们很难找到类似英国公民的啤酒肚或英国农夫喜气洋洋的脸”。这些普通中国人“每次接到我们的残羹剩饭,都要千恩万谢。对我们用过的茶叶,他们总是贪婪地争抢,然后煮水泡着喝”。使团成员约翰·巴罗在《我看乾隆盛世》中说:“不管是在舟山还是在溯白河而上去京城的三天里,没有看到任何人民丰衣足食、农村富饶繁荣的证明……除了村庄周围,难得有树,且形状丑陋。房屋通常都是泥墙平房,茅草盖顶。偶尔有一幢独立的小楼,但是决无一幢像绅士的府不管是房屋还是河道,都不能跟雷德里第,或者称得上舒适的农舍夫和瓦平(英国泰晤士河边的两个城镇)两岸的相提并论。事实上,触目所及无非是贫困落后的景象。”
晚清人家
乾隆盛世的贫困,不仅仅体现在物质上,更主要的是体现在精神上。到达浙江沿海后,英国人不识中国水路，英请求当地总兵帮他们找一个领航员。总兵痛快地答应了。他的办法是派出士兵,把所有从海路去过天津的百姓都找来。使团成员巴罗说:“他们派出的兵丁很快就带回了一群人。他们是我平生所见神情最悲惨的家伙了,一个个双膝跪地,接受询问……他们徒劳地哀告道,离家远行会坏了他们的生意,给妻子儿女和家庭带来痛苦。总兵不为所动，命令他们一小时后准备妥当。”
使团一路上享受的是皇帝最慷慨的礼遇。刚到大沽口，两名中国官员带着大量作为礼物的食品在此迎候,其数量之多令英国人惊讶,以至于使团副使斯当东认真地记下了礼品的内容。这个见面礼出乎英国人意料。过于丰盛的礼物似乎证明了马可·波罗笔下中国超级富庶的记载。然而运送食物的中国船只载着那两名官员刚刚离开不久,一个意想不到的场面就彻底改变了英国人的估计:因为中国人送来的食物过多,并且“有些猪和家禽已经在路上碰撞而死”,所以英国人把一些死猪死鸡从“狮子号上扔下了大海。岸上看热闹的中国人一见,争先恐后跳下海,去捞这些英国人的弃物。“但中国人马上把它们捞起来,洗干净后腌在盐里。(约翰·巴罗《我看乾隆盛世》)
清代仍使用中世纪水平的桨帆船
官员贯彻皇帝旨意,在一切环节中全力展示帝国的富强。但这一旨意毕竟没有被每一位普通百姓所领会。他们关自己的胃更甚于国家尊严，这个细节一下子暴露了大清的尴尬。
事实上,在登陆中国后,英国使团一再震惊的,是这个外表繁荣富庶的处于盛世中的大国难以想象的贫穷。他们首次注意到中国人吃狗肉。当然,不只是狗肉,只要是肉,中国人就吃:“狗肉是他们惯用的食物。生活在水的悲惨中国人一向处于半饥半饱的状态,乐于以任何食物为食,即使是腐烂了的也不放过。”更令他们惊讶的是随处可见的弃婴。道路两旁、河道中央、垃圾堆上,随时都有可能露出一只苍白的小手。弃婴在基督教国家中是不可饶恕的大罪,但是中国人却视为平常。巴罗说:“在京城一地每年就有近9000婴……我曾经看见过一个死婴的尸体,身没有系葫芦,漂流在珠江的船只当中，人们对此熟视无睹，仿佛那只是一条狗的尸体。而事实上如果真是一条狗的话，也许更能吸引他们的注意。”
中国人向来是十分勤劳的，五千年的农业史使得中国人的农耕技术举世无双。也像马嘎尔尼所说:“中国没有一寸土地得到了休耕，每一寸土地都种满了谷物--实际上他们也不得不这样做才能养活如此庞大的人口。”巴罗则估计中国的粮食量应高于英国，他写到“在中国麦子的收获率是15:1，而在欧洲居首位的英国为10:1”然而，人口的过度增长使得这些产量远远不够，乾隆盛世注定是一个“饥饿的盛世”。
齐白石所绘农耕景象
英国人注意到,在没有官员的场合,中国人的表情十分正常。一旦有官员出现,中国人的神情立刻就变了:中国普通老百姓外表非常拘谨,这是他们长期处在铁的政权统治之下自然产生出来的。在他们私下生活中,他们也是非常活泼愉快的但一见了官,就马上变成另一个人。(约翰·巴罗《我看乾隆盛世》)
清代官民
对此，马夏尔尼对清政权的结论广为人知:“这个政府正如它目前的存在状况,严格地说是一小撮鞑靼人对亿万汉人的*制专**统治。”这种*制专**统治有着灾难性的影响。“自从北方或满洲鞑靼征以来,至少在过去的一百年里没有改善,没有前进,或者更确切地说反而*退倒**了;当我们每天都在艺术和科学领域前进时,他们实际上正在成为半野蛮人。”(佩雷菲特《停滞的帝国一两个世界的撞击》)
乾隆南巡
虽然登峰造极,但乾隆的统治并没有任何新意。乾隆盛世不过是文景之治、贞观之治和开元盛世的大总结和大重复不幸的是,这个盛世出现在不应该出现的时候,因此其成就如烛火遇到了太阳,一下子暗淡无光面对几千年未有之世界大变局,如果*制专**统治不那么密不透风,中国社会不那么铁板一块,西方涌来的文明新就有可能自然地浸润这片古老的土地，可惜,中国恰逢了一个执政能力空前提高的“盛世”。以乾隆为代表的*制专**精神造成的中华民族精神上的孱弱、保守、僵化,不但是*片鸦**战争中中国失败的原因,更是*片鸦**战争以来中国在现代化道路上走得如此跌跌撞撞、艰难曲折的原因之一。
清代封建官衙
然而,在乾隆死去两百多年后,仍然有许多人坚定地认为,只有乾隆的风格和方法才适合这片独特的土地只有透彻了解了乾隆时代的另一面,对这个时代的得与失进行一个全面准确的评估,我们这个民族才算没有白白经历“乾隆盛世。
引用参考书目:
张宏杰《饥饿的盛世》
约翰·巴罗《我看乾隆盛世》
斯当东《英使谒见乾隆纪实》
《东印度公司对华贸易编年史》