望亭发电厂位于苏州市吴县望亭镇，西临京杭大运河，东北有望虞河通入长江，东靠沪宁铁路，有专用线自望亭站接入厂内。厂区地势平坦，供水条件好，交通运输方便，地处用电负荷中心。该厂从“一五”计划开始，经过四期建设，全厂有13台机、14台炉，装机容量110万千瓦，是华东电业管理局直接领导的大型发电企业。
为满足苏南地区和上海市日益增长的用电需要，1955年10月，国家计划委员会批准新建望亭发电厂，第一期工程安装4台捷克斯洛伐克制造的2.2万千瓦汽轮发电机和7台75吨／时锅炉。整个设计由捷方负责，扩大初步设计由上海电力设计院编制，施工由电力工业部上海基建局二十四工程处承包。施工期间，捷方专家到现场指导安装调试。1956年9月工程动工，1958年3月19日，1号机组投运，6月27日4机7炉全部建成，总工期为21个月22天，投资7687.5万元，每千瓦造价为873.58元。
1956年10月，电力工业部批准望亭发电厂二期扩建工程，安装匈牙利生产的3台2.5万千瓦机和3台120吨／时炉，后又增加一台国产2.5万千瓦机。工程设计由上海电力设计院负责，匈方配合设计并负责履行设备供应计划和有关图纸的编制工作。施工仍由二十四工程处承担。1958年4月16日，土建工程开工。同年9月24日，施工单位体制变化，电厂以建设单位自管方式继续完成施工任务。因匈牙利电气设备推迟交货，而上海用电又紧张，决定利用一期锅炉富余出力，边设计、边施工，快速安装2台国产6000千瓦汽轮发电机组。机组在制造厂试转后，整套运往工地，分别只用4天和2天时间完成安装，于1958年9月并网发电。同年12月，二期工程开始安装，翌年1月至12月，4台机组先后竣工投产。整个工期为1年8个月，投资4690.22万元，每千瓦造价为469元。至此，望亭发电厂已建成10台汽轮发电机，容量20万千瓦，10台锅炉，885吨／时。一、二期工程后，因锅炉蒸汽量不足，影响发电机组出力，经水利电力部批准，增建1台国产120吨／时锅炉，由华东电力建设局江苏工程公司二工区施工，于1965年5月建成投运。
70年代初，苏锡地区和华东电网用电负荷急剧增长。1973年1月，国家计划委员会批准望亭电厂扩建1台30万千瓦国产机组。主设备由上海三大动力厂制造，锅炉为1000吨／时燃油直流锅炉。工程由华东电力设计院设计，上海电力建设公司第一工程处承担施工。同年6月，主厂房破土动工，翌年9月27日机组并网发电，11月25日移交生产。接着，国家计划委员会确定续建第二台30万千瓦机组，1975年1月开始基础施工，翌年10月29日竣工移交生产。2台机组共投资15914.9万元，每千瓦造价为265.25元。
30万千瓦亚临界压力机组系国内第一次制造，设备问题较多。第一台机组投运后的14个月内；发生设备事故27次，检修时间长达250多天，最长运行时间只能连续一个星期。1976年12月，在中央有关部委的领导下，由设计、科研、制造、施工和运行单位参加，成立“30万千瓦机组完善化领导小组”，从1977年5月开始对机组进行完善化大修，至翌年7月，完成524个项目。经过完善化大修，1979年2台机组全年运行小时分别达到7798小时和7306小时，全厂年发电量增至54.6亿千瓦时。12号机组在1983年、13号机组在1984年分别创造连续安全运行207天和213天的新纪录。1988年，这2台机组年运行小时均超过7800小时，并网率达100％，可用率为99％以上，各项经济技术指标，在国内同类型机组中名列前茅。
根据国家能源政策，1984年5月国家计划委员会批复同意，望亭电厂扩建一台30万千瓦燃煤发电机组，投产后将2台烧油机组陆续改造为烧煤机组，工程投资为3.64亿元。由华东电力设计院承担设计，主体工程的建筑和安装施工分别由第十七冶金建设公司和河南电力建设一公司承包。1986年6月27日，主厂房破土动工，新建烧煤机组在1989年9月竣工投产，全厂装机容量达110万千瓦。
1990年底，电厂出线有35千伏5条、110千伏4条、220千伏7条，分送苏锡常地区和上海市。同时，还承担华东电网东西网交换负荷和调频任务。全厂自发电以来，至1990年底，已累计发电1007.26亿千瓦时。1990年发电量为40.36亿千瓦时，供电煤耗率396克／千瓦时，厂用电率5.15％。全厂有职工2937人，其中工人1978人，技术人员176人，管理人员400人，其他人员383人；职工中有各类专业技术职称的共计500人。拥有固定资产原值70363万元。该厂自1982年以来，还获得全国电力生产标兵企业、全国水利电力系统先进企业等荣誉称号。1988年经考核，晋升为国家二级企业。