卑南文化位于台东县卑南乡南王庄北侧，1980年因铁道工程而挖掘出大量的石棺墓葬群，至1982年已出土上万件*物文**，是台湾发现的最大、最完整的史前人类遗址。为台湾省一级古迹。
卑南文化由碳十四定年法推算的年代大约是距今5,300至2,300年前，其中又以距今3,500至2300年前最为兴盛。古卑南聚落的住屋毗连成列，略成南北轴向，遥指都兰山。每栋家屋坐西朝东，远望溪流与海洋。
狩猎与农耕是卑南文化人的主要生业。他们在山林间猎野猪，在丘陵、平原捕梅花鹿。种植的谷物有旱稻、小米，以「山田烧垦」方式开辟田地。出土的农耕工具相当多，有垦地伐木的石锄、石斧，收割的石刀、石鎌，舂榖的石杵等。狩猎的主要工具则有石矛、石镞等。聚落虽然濒临卑南大溪，但村民并不擅长捕鱼，鱼类只是辅助的食物。
卑南文化遗址出土的大量石器，外表都十分光滑细致，棱角突出，比例对称。不论是石刀、石镰、石凿、石锛、石镞或其他石器，制造水平颇高，可谓精琢细磨，是新石器时代最盛期的代表性石器。陶器有纺锤、陶壶、陶罐、陶杯及大量陶片。此外还有玉环、玉玦、玉簪、管珠等饰物。经测定，该遗址为3000年前的文化遗存。
卑南遗址的面积超过30万平方米，是目前台湾所发现最大的史前聚落。此外，卑南遗址也出土了许多石板棺以及棺内精美的陪葬品，是环太平洋与东南亚地区规模最大的石板棺墓葬群遗址。卑南文化主要分布于台湾东部的海岸山脉和花东纵谷南段的河阶、海阶或山区的缓坡地。重要遗址除了卑南遗址之外，还包括扫叭、富山、渔场、渔场南、东河Ⅰ、东河Ⅲ等其他地方。在这些遗址都出土了大量镰刀、石刀等农具，而且器型也有大型化的趋势，可见农耕更形发展、也更重要了。至于海岸地区的遗址则出土丰富的网坠、尖器等渔业用具，又显示对海洋资源的依赖。
精致的玉器最能显现古代卑南人审美观与工艺技术能力。包括玉与似玉材质制成的头饰、耳饰（如长条形玉耳饰）、颈饰（如小玉铃）、胸饰、腕饰、臂饰（如喇叭形环），以及一些非实用性的*器武**、工具，式样繁多，风格别具。造形上，以玦形耳饰最富于变化。其中人兽形玦造形可作为代表，已被国立台湾史前文化博物馆选为该馆的馆徽。这些玉器多为族人平常的装饰品，人过世后则当作随葬品长埋地底。从这些玉器的精细程度来判断，很可能已经有人专门从事玉石饰品制作，并以玉制器物来交易。
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远古时代，台湾与大陆相连，后来因地壳运动，形成海峡，出现台湾岛。
台湾早期住民中，大部分是从中国大陆直接或间接移居而来的。1971年和1974年，两次在台南县左镇乡发现了迄今为止台湾最早的人类化石，被命名为“左镇人”。考古学家认为，“左镇人”是在3万年前从大陆到台湾的，与福建考古发现的“清流人”、“东山人”同属中国旧石器时代南部地区的晚期智人，有着共同的起源，都继承了中国直立人的一些特性。
台湾有文字记载的历史可以追溯到公元230年。当时三国吴王孙权派1万官兵到达“夷洲”（台湾），吴人沉莹的《临海水土志》留下了世界上对台湾最早的记述。隋唐时期（公元589—618年）称台湾为“流求”。隋王朝曾三次出师台湾。据史籍记载，610年（隋大业六年）汉族人民开始移居澎湖地区。到宋元时期（公元960—1368年），汉族人民在澎湖地区已有相当数量。汉人开拓澎湖以后，开始向台湾发展，带去了当时先进的生产技术，公元12世纪中叶，宋朝将澎湖划归福建泉州晋江县管辖，并派兵戌守。元朝也曾派兵前往台湾。元、明两朝政府在澎湖设巡检司，负责巡逻、查缉罪犯，并兼办盐课。明朝后期开拓的规模越来越大。在战乱和灾荒的年代，明朝政府的福建当局和郑芝龙集团曾经有组织地移民台湾。
16世纪，西班牙、荷兰等西方殖民势力迅速发展，开始把触角伸向东方。17世纪初，荷兰殖民者乘明末农民起义和东北满族势力日益强大，明政府处境艰难之时，侵入台湾。不久，西班牙人侵占了台湾北部和东部的一些地区，后于1642年被荷兰人赶走，台湾沦为荷兰的殖民地。荷兰殖民者实行强制统治，把土地据为已有，强迫人民缴纳各种租税，掠夺台湾的米、糖，把其收购到的中国生丝、糖和瓷器经台湾转口运往各国，牟取高额利润。荷兰殖民者的统治，激起了台湾人民的反抗。1652年9月，农民领袖郭怀一领导了一次较大规模的武装起义。这次武装起义虽然被*压镇**下去，但它表明荷兰的殖民统治已经出现危机。
1644年，清军入关，在北京建立清朝政权。1661年4月，郑成功以南明王朝招讨大将军的名义，率2.5万将士及数百艘战舰，由金门进军台湾。郑成功在进军台湾时，向荷兰殖民者表示，台湾“一向属于中国”，台湾和澎湖这两个“岛屿的居民都是中国人，他们自古以来占有和耕种这一土地”，荷兰“自应把它归还原主。”经过激烈战斗和围困，1662年2月，郑成功迫使荷兰总督揆一签字投降。郑成功从荷兰殖民者手中收复了中国领土台湾，成为一位伟大的民族英雄，受到广大人民的敬仰。
1684年，清政府设置分巡台厦兵备道及台湾府，隶属于福建省。1811年，台湾人口已达190万，其中多数是来自福建、广东的移民。移民大量开垦荒地，使台湾成为一个新兴的农业区域，并向大陆提供大量稻米和蔗糖，由大陆输入的日用消费品和建筑材料等，使台湾的经济得到相当程度的发展。这个时期，台湾与福建、广东的来往十分密切，中华文化更加全面地传入台湾。
由于西方列强向中国边疆侵逼，中国出现了边疆危机。1884—1885年中法战争期间，法军进*台攻**湾，遭刘铭传率军重创，到1885年6月《中法新约》签定，法军被迫撤出台湾。
中法战争以后，清政府为了加强海防，于1885年将台湾划为单一行省，台湾成为中国第20个行省。刘铭传积极推行自强新政，清理田赋，增加财政收入，购买轮船，架设电报线，设立邮电总局，建造铁路；购买军舰，增设炮台，设立机器局自造*器武**；成立煤务局，安装新式采煤机器；设立兴市公司，建街造路；创立西学堂、电报学堂，培养建设人才。刘铭传把众多新式事业集中于一省，使台湾成为当时中国的先进省份之一。
1894年日本发动甲午战争，翌年清政府战败，于4月17日被迫签订丧权辱国的《马关条约》，把台湾割让给日本。消息传出后，举国同愤，反对割台；台湾全省哭声震天，鸣锣*市罢**。协理台湾军务的清军将领刘永相等率军民反抗日本的侵占，坚持5个多月的战斗，历经大小百余仗，使日本侵略者付出了惨重的代价，但终遭失败。从此，台湾沦为日本的殖民地达50年之久。
台湾人民从未屈服日本的殖民统治，在日据初期，以农民为主体的抗日武装进行了长达20年的斗争。后来，文化协会、民众*党**、*产党共**等还组织领导了反抗日本殖民统治的民族抵抗运动。
1937年7月日本制造“七七事变“，中国人民开始了全民族的抗日战争。在抗日战争时期，不少台湾同胞回到祖国参加抗战，为抗日战争的胜利和台湾的光复作出了贡献。1941年12月太平洋战争爆发后，12月9日，中国政府发出《中国对日宣战布告》，明确昭告中外：“所有一切条约、协定、合同，有涉及中日之间关系者，一律废止。