胆巴金刚上师传胆巴，微妙之意，他是西番突甘斯旦麻人，即现在的青海玉树称多县，出生于该县称文乡上庄。
他从小就成了孤儿，跟从他的四叔生活，还是婴儿时，他听到诵经的声音就停止哭泣。九岁时就能诵咒，十二岁时师从萨迦法王贡葛坚赞，通晓经咒法坛，取名为胆巴。十五、六岁时，他就已经精通显密诸部佛经。
1253年，蒙古蒙哥汗二年，胆巴奉师命赴天竺，*拜参**高僧古达麻室利学习梵秘经典，游历西天竺各国，得以通晓梵文。元世祖忽必烈还在潜邸未登基前，听到这里有一个高僧绰理哲瓦的名声极大，就派使者去迎接，可是到了这里才知道绰理哲瓦已经去世。
他的四叔廓丹大王就派他跟随帝师八思巴，亦即他师父去见忽必烈。忽必烈问他：你的佛法与你师父相比如何？胆巴说道：“我叔叔的佛法如同大海中的水，而我只不过略用舌头沾上一点而已。”
忽必烈对左右一笑：“此人种性不凡。”于是礼他为师，凡王公大臣以下，都对他执以师礼。
他具有宿世而来的灵慧，咒语精深，凡是祈祷感应极快，如同风驰电掣，不可思议。当时孟怀大旱，他诵咒后即降大雨。他曾诵咒投食于龙湫，顷刻之间水面涌出奇花异果，将其献给忽必烈。枢密副使的迷失镇守潮州，他的妻子得了怪病，百药无效，他对着数珠念咒后放在她身上，病就好了。
元贞年间，海都侵犯西番边界，元成宗向他请求帮助，他诵咒祈祷于摩诃葛刺神，随后打败了敌人的战报就传来。他还对着水念咒，让忽必烈起死回生。
成宗到北方狩猎，他乘着象舆走在前面，经过云州时，他对弟子说：“这里有灵怪，皇上到这里一定会受到惊吓，我得用咒语制胜它。”
后来大队人马经过时，一场极其恐怖的暴风雨骤然来袭，大家惊惧之下都吓得趴在草丛中，只有成宗的座驾没有受到惊扰。
大臣桑哥他在座下受戒，作为他的弟子，但此人豪横放纵，胆巴批评他却不听从，从此桑哥对他心怀忌恨。他当上宰相后，担心胆巴的直率，就向皇帝进谗言诬陷他。于是胆巴就有了贬到潮阳一事。
桑哥以罪伏诛后，忽必烈大腿患病难治，下诏书请他回来。他就在京城建狮子吼道场，七天后皇帝的腿病就痊愈了。忽必烈就问他和桑哥的矛盾是怎么回事，他回答：“这都是宿世的业报罢了。”
忽必烈因国库空虚，想向寺僧征税。他就劝道：“以前成吉思汗皇帝在位时，地域不宽尚且不征，现在四海一统，万邦来朝，岂能因小利而放弃祖宗规矩？如能免除他们的赋税，让他们安心修行，还能报答国家。”于是征僧税的事就此放弃。
乙未年，皇帝下诏让他住在大护国仁王寺中。癸卯年夏天他示疾。皇帝派医生为他治疗，他笑着说：“色身不会长久，医药岂能挽留？”他转头问身边的弟子：“现在是什么时候了？”回答是中午。他就收敛笑容端坐而逝。
皇帝知道他去世后非常悲痛，赐给沉香檀香和众多香料，建塔荼毗时，出现了五色祥光。火化后揭开龛，其顶骨不坏，得舍利无数。
按西域密教，是以大持金刚为始祖，这一派的僧人世代传承密法，累著灵异，因此人们称他为金刚上师。
他是帝师八思巴的弟子，在八思巴的举荐下成为元朝国师，死后赐谥大觉普慈广照无上帝师。大书法家赵孟頫为其写碑，这就是著名的《胆巴碑》。
