张古老择妻，从前有个姓张的财主，家财万贯，良田百顷，只是膝下无儿，仅有一个女儿。这张员外在家境好的时候广行善事，修桥补路，斋僧布道，因此落了一个好名声。光阴荏苒，张员外年岁已高，他怕百年之后家业无人承管，要寻一个养子，寻来找去没有合适的。
这日张员外在家闲坐，心想：我若出门访友或游山玩水倒也可以散散心，省得在家烦恼。主意拿定，便携了纹银百两，一路访友，寻山倒也十分潇洒。
一日张员外来到一座山下，只见山势险恶，树木森森，有一条羊肠小道蜿蜒曲折，直通山顶。张员外上的山来，只见山顶上有一座寺院，金碧辉煌，十分壮观。员外进了寺院，只见一个和尚正在殿上念经。员外上前施礼道：请问老和尚上下此庙，何名和尚还礼道？贫僧法名觉远，此庙名叫白云寺。请问施主尊姓大名？来此何干？
张员外道：小可姓张，家居山下百十里之遥，今因空闲无事，特来贵寺避斋，未知可否？和尚道：此庙虽小，斋饭尚足，只是无有床铺，施主若要在此借宿，需自备铺盖。张员外道：小可带有行李就请师父领我到方丈安息。
觉远和尚将张员外领到方丈员外，打开包裹，取出被褥，铺好就在方丈中安歇了一夜。员外安睡之后，忽闻窗外有女子哭声，员外急忙坐起，细听却是从和尚念经的大殿上传来。员外心想：这和尚念的是甚经夜间倒有女子啼哭之声。员外越听越真，越听越明，披衣下床，悄悄来到大殿之后，循声觅去。
不觉来到后园，员外伏在窗上向里观看，只见一女子身穿结素粉，面含悲，十分娇美。员外看了几乎呆了，心想：我若有此一女，心满意足。看了一会，又听那女子道：我明日若被这贼和尚逼死，我父母必来寻我，我若露出形迹，必遭毒手。不若趁此月色逃回娘家，再作计较。
员外听了，暗暗点头，又听那女子道：我逃回娘家倘若随和尚领人追去岂不连累父母，这却怎处？说罢又呜呜咽咽地哭起来了。员外听了暗暗着急，心想我若将此事说明救了这女子必遭和尚毒手，倘若不说这女子明日必遭和尚逼死。
员外正在踌躇又听那女子道：有了，有了我何不在此墙上题诗一首，表明心迹。倘若明日有人见诗知我情由，将我救出苦难我必终身相报。说罢取笔在墙上题诗一首，员外看了暗暗记在心中，然后悄悄回房安歇次日天明。
员外起来到殿上见了觉远和尚，将夜间所听所见备细述了一遍。和尚听了怒道：这必是庙中尼姑见我钱财广有，起心不良，昨晚来此*引勾**我，不料被我识破，故此编出这一派鬼话坏我名誉。张员外道出：家人以慈悲为本，方便为门，她既来此相投，你就该收她为徒，何必苦苦相逼使她寻短见？
和尚道：员外差矣，你想我乃出家之人，岂能做此败坏佛门之事？员外道：她若再来*引勾**你，你待怎样？和尚道：她若再来我就将她杀死。员外道出：家人杀生恐怕不妥吧？和尚怒道：我的事不劳员外费心。员外道：既如此小可就要告别了，和尚也不挽留送员外出了山门。
张员外回到家中心想：我若不救那女子，她必遭和尚毒手，我若去救她又无良策。员外正在踌躇，猛然想起我何不到州县衙门将此事禀明太爷，求太爷发兵捉拿和尚，救那女子主意拿定。员外即刻备了状词到州县衙门击鼓鸣冤，知州接状即可。