青州居民范小山，卖笔为生，外出进货没有回来。四月间，他的妻子贺氏一人独自在家，有天晚上被强盗杀害了。被害这天夜里小了小雨，泥水中有遗留的扇子一把，上面写着“王晟赠吴蜚卿”。
王晟，不知道是哪里人。吴蜚卿，是益都城里富裕人家，与同乡的范小山相识。吴蜚卿平日为人轻浮，所以同乡人见到这把扇子，都认为他是凶手。县衙把他抓去审问，他起初不肯承认；后严刑逼供，他认了罪了，于是就此定案。这个案子送到府里，府里又转到县里，经历了十多个判官的手，无一人提出异议。
吴蜚卿自己认为是死定了，便嘱咐他的妻子，把家中所有的财产都拿出来，救济那些孤苦的人。有到他家门前诵读佛经一千遍的，就给一条棉裤。于是，他家门前来来去去讨饭的，每天就像集市一样。诵读佛经的声音，在十多里外都可听到。因此，家底很快就掏空了，每天只能依靠出卖田产为生。吴蜚卿感到没有生机，就暗地里买通了监守的，买了毒酒想自杀。夜间梦到神人对他说：“你不要寻死，往日是‘外边凶’，眼下是‘里边吉’啊！”又睡着又梦见这些话，于是，他打消了自杀的念头。
没有多久，周元亮大人补山东青州海防道，当他读到囚犯吴蜚卿的案子时，感到这起案件审理有疏失，就问：“吴蜚卿杀人，有什么确凿的证据？”范小山说有扇子一把为证。周道台反复看了看那把扇子，问：“王晟是什么人？”回答说不知道。周先生又把审讯时的记录取出来看了一遍，立刻命令除掉吴蜚卿的死牢刑具，将他从重犯的内监解到关押轻犯人的外仓。范小山力争说不妥，周道台愤怒地说：“你想冤杀一个人，还是想找到真正的凶手？”大家怀疑周道台与吴蜚卿有关系，都不敢细问。周道台掷下一支红色的签子，立刻拘捕南部某店的主人。
店主人恐惧，不知为什么。拘捕到以后，周道台就问：“你店的墙壁上有东苑李秀才的题诗，是什么时候题的？”店主人回答说：“是去年，提学大人来青州府考试时，日照县的两三个秀才酒后所题，但不知他们住在哪里。”周道台便派人到日照，拘捕李秀才。数日后，李秀才被押解到。周道台在大堂上，问：“你既然身为秀才，为什么杀人？”李秀才跪下叩头，不知所措，惊惶地说：“没有。”周道台把扇子掷到他的面前，让他自己看，说：“这分明是你作的诗，为什么伪称王晟？”李秀才细看后说：“诗，是我作的，但字并不是我写的。”周道台问：“既然知道你的诗，那人当然是你的朋友了，那么这是谁写的？”李秀才说：“这字迹，好像是沂州府王佐所写。”周先生又立即派遣差役到沂州府拘捕王佐。王佐被押到公堂，周道台审讯他，如先前审问李秀才。王佐说：“这是益都城铁商张诚求我写的，还交代王晟是他的表兄。”周道台说：“盗贼就在这里啊。”把张诚捕来，一审他就全部招认了。
原来，张诚垂涎贺氏美貌，想去勾搭她，但怕她拒绝。想若作成这件事，须用金蝉脱壳之计，如伪称吴蜚卿，人们肯定都会相信的，故托人题一把扇子落款吴蜚卿。若事情发展顺利就把自己的名字告诉贺氏，倘若不成，就用此扇为证，嫁祸于吴蜚卿，本来并不想杀死贺氏。张诚翻墙进去，强追贺氏。贺氏因为独居，平日常将把刀放在身边防身。当晚，她觉察到有坏人，就一手拿刀一把扯住张诚的衣服。张诚顿时慌了，从贺氏手中夺过刀来，但贺氏拉住他的衣服不放还大声地呼叫，张诚逃脱不了，困窘惊慌，就举刀将她杀了，丢下扇子逃跑了。
就这样，三年冤狱，一朝昭雪，人们无不称赏周道台断案如神。吴蜚卿这时方悟神人所说“里边吉”就是个“周”字啊。但是，始终不解周道台怎么想到断案。
后来有个乡绅偶然问起，周元亮笑着说：“这案很容易看出破绽。我细细翻阅这个案子的审讯记录，贺氏是四月上旬被杀死的。这天夜里，又是细雨濛濛，天气还有寒意，扇子并不是急需之物，哪有人在匆忙的时候，反而携带这累赘的东西？凶手嫁祸之心一眼就能看出。我以前在城南避雨，见到墙壁上题诗一首，恰好与扇子上题的一样。所以，我最开始怀疑李秀才，结果，还是靠这条线索把真正的杀人犯找了出来。
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