大约在1万2千年前，我们中华民族的先民们就已经发明并使用陶器了，它标志着人类历史已步入新石器的时代。当时人类已从事农业和畜牧业等生产活动。在这之前，人类使用简单的打制石器，过着采集和狩猎的原始生活，这一时期被称为旧石器时代。新石器时代的先民把柔软的黏土变成坚固的陶器，这是一种创造。是人类发展史上一个极其重要的里程碑。
陶器的出现是人类发展的结果，同时它又促进了社会的发展。陶器的产生和农业经济是联系在一起的，而农业又与生活相关，有了陶器，便能为生产和生活创在各种必要的条件，陶器既是人类必须的生活用具，又可以作为生产工具，同时还可成为表现人类创造力的艺术品，陶瓮和陶罐可以储藏粮食，陶瓶和陶壶可以盛水，陶釜，鬲，鼎等可以作为饮具，陶碗和钵可以作为食具，另外各种各样精美独特的陶器可以作为装饰。所以，陶器既能作为人们生活中的使用工具，又能成为饰品。
由于陶器的使用时间长，分布地域广，各地烧制的陶器存在着不同的差异，因而陶器本身的发展变化可以发映出不同时代不同民族的风格文化。陶器又是鉴定考苦学家的主要依据，尤其对遗址年代分期，类型划分以及文化性质的判定起着指示器的作用，陶器在考古学研究中占领了尤其重要的地位。
制陶工艺的发展，促进人类更快地进入金属时代，在我国早期铸铜遗址中发现有制陶炼锅，可见它为制铜工艺的发展创造了必要的条件，同时，由于制陶者能掌握火候，利用烧成末期火焰性质的改变，来赋予陶器各种不同的色调，这种技术和经验，对中国历代陶艺工艺产生了深刻的影响。
陶器是谁发明的，是怎样发明的，这是学术界长期研究的一个重要课题。恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中指出：“可以证明，在许多地方，陶器的制造是由于在编制的或木制的容器上涂上黏土使之不能够耐火而产生的。在这样做时，人们不久便发现成型的粘土不要内部的容器，也可以用于这个目的”，可以说古代人们在用火的过程中，不断观察，实践，认识，最后才发明了生活中不可缺少的陶器。
有人说，陶器的出现是一场革命，可称为“陶器革命”，因为有它，人类生活在社会的各个领域都发生了深刻的变革，而这个意识是深远的。
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