译者注：原文发表于legal-planet.org，作者Juan Pablo Escudero是加州大学洛杉矶分校法学院埃米特气候变化与环境研究所的专职律师。
legal-planet.org/2023/04/20/the-latin-american-lithium-industry-is-at-a-crossroads/
版权归原作者及平台所有，翻译仅为译者学习外语所用，不代表译者和本平台观点与立场，仅供读者参考交流。如有侵权，请即联系。
这可能是头条新闻作者最喜欢使用的陈词滥调之一，但尽管如此，拉丁美洲的锂矿产业确实正处于十字路口。阿根廷、玻利维亚和智利政府在接下来的几个月和几年里做出的监管决定将为锂业设定方向，并对地球的未来产生重大影响。
锂矿概述
锂有多种用途，从抗抑郁药物到玻璃、润滑剂、火箭推进剂，以及其他许多用途。作为锂离子电池的主要成分之一，这种最轻的金属是气候谈判的核心。世界将需要大量的锂来大幅减少化石燃料的排放。一些估计表明，对碳酸锂的需求将从2022年的60万吨增加到2030年的240万吨。
关于锂矿开采的生态和环境正义挑战可以写数千页，但我们将把它留到其他文章中。
现在我们有必要知道，有两种主要的获取锂的方式：硬岩开采和盐湖提取。硬岩开采涉及挖掘、破碎以及将岩石与化学物质结合以获得锂。这种能源密集型过程会产生CO2，使用大量水，并且具有传统采矿的典型不良副作用。
盐湖锂生产包括从盐碱地抽取地下卤水，通过阳光直射蒸发卤水中的水分，然后添加化学物质生产碳酸锂。这个过程利润更高，强度更低，产生的CO2更少。由于这些原因，从卤水中开采锂已成为锂生产的首选方法。虽然人们认为它比硬岩开采危害更小，但从盐水中提取锂仍然会带来严重的社会和环境问题，例如盐滩生态系统的破坏和水资源的过度使用。这些问题通常会导致与当地和原住民社区的冲突，因为卤水矿床通常位于缺水的沙漠地区。
“锂三角”及其挑战
尽管锂是地球上最丰富的金属之一，但富锂盐湖只存在于少数几个地方。世界上绝大部分的锂储量位于所谓的“锂三角”，这是海拔很高，位于阿根廷、玻利维亚和智利共享的安第斯山脉，拥有大量盐滩。这里天气干燥，阳光充足，为自然蒸发过程提供了理想的条件，是卤水提锂的理想场所。
智利阿塔卡马沙漠的盐湖 Credit: Rafael Pereira
因此，在某种程度上，应对气候变化的命运将取决于这三个拉美国家在不久的将来所采取的政策。然而，高度集中拥有如此宝贵的资源既是福也是祸，尤其是在国际市场的压力下。这些国家面临的主要挑战是应对锂需求，同时防止对环境造成重大影响，并确保国家层面的充分和公平的经济增长。
阿根廷、玻利维亚和智利都处于复杂的政治、社会和经济形势中。为了利用当前对锂的需求，这些国家必须采取积极措施并采取有效战略，成为向更可持续的全球自然资源管理和开发模式过渡的领导者。
玻利维亚拥有世界上最大的锂储量，但并不在工业水平上生产碳酸锂。2008年，玻利维亚将锂收归国有，此后，国家对碳酸锂的准入、提取过程和生产进行控制。国有化进程对玻利维亚政府发展锂生产所需的基础设施和高度复杂的技术能力提出了巨大挑战。这一挑战尚未成功解决。然而，该国现在正试图与外国公司建立合作伙伴关系，这些公司可以提供启动业务所需的技术和技术能力。
另一方面，阿根廷正在以开放、对外国友好和低权益金的方式认真对待这个机会。目前，阿根廷有40多个锂矿项目在开发中，威胁着智利世界第二大锂生产国的地位（澳大利亚目前是无可争议的冠军，尽管其储量比智利少）。然而，极端的通货膨胀率以及阿根廷的其他政治问题仍然使西方公司在阿根廷进行认真投资的风险很高。尽管问题重重，但中国企业仍将重金押在阿根廷，主要是因为确保锂供应更像是一项战略决策，而不是一项有利可图的业务。
智利案例
与此同时，智利也面临着自身的挑战，这些挑战主要与当地有关锂生产的特殊法律法规有关。1976年，独裁者奥古斯托·皮诺切特宣布锂是一种具有“核利益”的材料，因为当时人们认为锂具有相关的核用途。鉴于其广泛的可用性，事实证明它并不那么重要。
在智利，矿业公司必须获得采矿特许权才能勘探和开采矿床，授予他们对特定区域的矿产的独家勘探权和开采权。公司必须满足某些要求并支付费用才能获得特许权，并履行某些义务，包括勘探和权益金，以维持特许权的有效性。1979年，锂被宣布为国家利益矿产，并从适用于智利所有其他矿产的一般特许权制度中移除，但1979年之前授予的特许权除外，这些特许权主要掌握在公共公司手中。
由于这些原因，智利的锂矿开采主要局限于国家与全球最大的两家锂矿公司SQM（智利矿业化工）和Albemarle（雅宝）签订租赁协议的旧矿区。
中国巨头天齐锂业拥有智利公司SQM的部分矿权，其租赁协议始于1986年，将于2030年结束。总部位于北卡罗来纳州的美国公司雅宝与智利签订了锂租赁协议1987年签署的特许权将于2043年到期。
尽管不能免于争议，但SQM和雅宝取得了令人难以置信的成功，使智利成为最大的碳酸锂生产国，直到2017年才被澳大利亚超越。事实上，这些公司非常成功，据智利自治财政委员会（一个就财政责任向政府提供建议的自治公共组织）称，到2022年，锂生产带来的的财政收入约为50亿美元。
SQM和雅宝带来的收入超过了智利所有铜矿开采业务的国家总收入，这在历史上被称为“智利的工资”。这一事实尤为重要，因为世界上最大的铜矿开采公司CODELCO（智利国家铜公司）由智利政府全资拥有。
最大的问题是：当租赁协议结束时，智利锂产业会发生什么？在基础设施、设备、人力资本和运营方面投资并赚取了数十亿美元后，SQM或雅宝是否能够应对不知道业务是否会继续的不确定性？
锂矿企业的担忧是有道理的。在2021年的竞选活动中，智利总统加布里埃尔·博里奇承诺创建一家国家锂公司，“利用这一战略资源发展新的国家产业，让社区发挥核心作用，并增加锂生产的价值。”
执政联盟内部的一些声音，主要来自智利*产党共**，呼吁将锂产业完全国有化。然而，政府已表示将让私营公司参与其国家锂战略，同时还将建立一家国家锂公司。
虽然自然资源国有化一直是拉丁美洲传统左翼的长期目标，但SQM和雅宝的显着积极成果不容忽视，尤其是考虑到国有CODELCO相对苍白的数字，以及玻利维亚在建立自己的锂工业方面的努力。
此外，智利宪法规定，上市公司需要依法创建，这意味着上市锂公司的想法必须得到智利国会的批准，总统博里奇的联盟在智利国会没有多数席位。因此，即使智利现任政府想要接管锂生产，也不会很快发生。
智利锂战略不太可能为SQM和Albemarle的业务埋下伏笔，因为智利政府知道它不具备在该业务中蓬勃发展所必需的能力和专业知识。它还不想错过利用锂热潮持续的机会。
然而，确定游戏规则是公司投资于更好的方法和更环保的技术的关键。除非监管框架足够稳定，否则公司可能会避免进行重大投资以防止或减少其业务的负面影响。
世界对锂的渴求不会很快消退，无论如何都会开采这种矿物。为了人民和世界的利益，智利、阿根廷和玻利维亚政府有责任做出正确的选择，以发展安全、负责任和公平的锂生产。
很少有案例能更清楚地表明相关的政治方法、法律和法规对人类和地球的未来有何影响。“锂三角”国家将何去何从，全世界的目光都在密切关注。