到底谁是鬼？在山东莒县有个叫王七的人以贩漆为业，为人奸猾怪齐无比。这一年他贩了一批漆到河北去卖，由于漆的质量不好卖，大半年也没卖掉多少。眼见天寒地冻，再不卖掉这些漆就要冻坏了，他不由得焦急万分。
这天晚上王七住在店里翻来覆去怎么也睡不着，心里算计着怎样才能把漆卖个好价钱。忽然他听见隔壁传来低低的声音，仔细一听原来是一个人在和人谈买卖。王七心中一动，莫非是同行来了说不定是个大客户？他便轻手轻脚地摸到隔壁，从门缝里往里一瞧，只见屋里亮着灯，坐着两个人，一个穿着绸衣，一个穿着皮袄，桌上放着几盘下酒菜。
两个人正推杯换盏，相谈甚欢。王七心中大喜，推门便走了进去。两人一见王七进来都露出惊异的神色，穿绸衣的忙站起来说：这位是谁？穿皮袄的一指王七说：他是我表弟。王七一听正中下怀，便说：二位兄长，小弟有礼了，我是做漆生意的，今天特来拜访。说着便把自己随身带的漆取出来，请那两人看穿绸衣的看了看，摇摇头说：这漆质量不好，我们不收。
王七一听急了，忙说：我这漆是上好的，怎么会不收？穿皮袄的也说：我们东家最会识货，他说：不要，那就一定是要不得了。王七一听，忙说：二位兄长，小弟初到贵地，人生地不熟，还望多多关照。我这批漆如果卖不掉，就要冻坏了，东家行个方便，多少价钱都卖。
穿绸衣的沉吟半响说：既然你这么说，我就出个主意，我们东家最听鬼的话，你能请个鬼来说情，我这漆就收了。王七一听顿时愣住了，上哪儿去找鬼？穿皮袄的好像看出了王七的心思，便说：鬼倒好请，只是要费点事。城东有个丁家集，集上有个丁员外，家财豪富，有儿子只有一个女儿，长得倾国倾城，员外夫妻爱如掌上明珠。只是这员外有个怪脾气，每逢初一十五这两天必定要关起门来和妻子饮酒作乐，不允许任何人来打扰。
有一次一个长工有急事来求见，正赶上员外关门，长工叫了半天门，员外硬是不开，长工无奈只好回家。不料走到半路遇见一个老头问他为什么这时来叫门，长工就把事情的原委说了。老头说：你真糊涂，员外最听鬼的话，你如果能请个鬼来说情什么事都好办了。
长工问上哪儿去请鬼？老头说：你到了员外门口连叫三声，员外鬼来了门自然就开了，长工依言而行，果然门应声而开，员外亲自出来迎接他。所以你要想请鬼就到丁家集去照这个方法去试一试。王七听了大喜，辞别二人直奔丁家集而来到了丁家集。
一打听果有丁员外这么个人，王七便来到丁家大门口，正是十五这天员外关着门和妻子饮酒作乐，王七照着那个老头的话在门外连叫三声，员外鬼来了，只听里面吱扭一声，大门开处员外亲自迎了出来。王七暗暗称奇，跟着员外来到客厅分宾主落座。
员外问明来意，沉吟半响说：好吧，你就住在我这里，等过了十五我就让人把你的漆收了。王七一听大喜，忙施礼道谢，员外让人安排酒饭款待王七席间。王七见员外对自己如此热情，便一五一十地把自己的底细说了出来。
员外一听沉吟半响说：既然老兄以诚相待，我也就不隐瞒了，实不相瞒我是个鬼，因为生前行善，阎王老爷让我还阳三天，今天已是第二天了，我见老兄忠厚老实才把实情相告你，住在店里那两个人也是鬼，他们买你的漆不是要你的漆，而是要你的命。
王七一听吓得面如土色，忙问该怎么办？员外说：你不用担心，我自有办法。说着从怀中摸出，一个小纸人交给王七，说这是我的替身你把它放到枕头。