越王勾践在吴国受了三年的气，被放回国后卧薪尝胆，发奋图强，经过十几年的努力和准备，决定向吴国复仇。
正当越王勾践积极准备复仇灭吴的时候，吴王夫差却兴师动众，准备去攻打齐国。吴国为什么要攻打齐国呢？因为齐国要攻打鲁国。那么齐国又是因为什么攻打鲁国呢？《春秋左传·哀公十一年》记载："春，齐为鄎故，国书、高无丕帅师伐我……""为鄎故"是什么意思呢？"鄎"是中国古代一个小诸侯国，故址在今河南省息县境内。
公元前485年，这里曾发生了一场吴王夫差率领鲁国、邾国、郯国联军共同讨伐齐国的战争。吴、鲁、邾、郯四国为什么联合起来攻打齐国呢？原来，公元前490年，齐景公的夫人燕姬的亲生儿子死了，景公的宠妾芮姬生有一个儿子叫荼。因为齐景公特别宠爱芮姬，所以在病重的时候就把荼立为了太子，并把其他姬妾生的公子都驱逐迁居到了莱地。景公死后，太子荼继任国君，就是晏孺子。其他公子怕遭到*害迫**，纷纷逃亡到了国外，其中有一个叫阳生的公子逃到了鲁国。后来阳生历尽艰辛在田乞的帮助下回到齐国，被立为国君，这就是齐悼公。
当初，阳生逃到鲁国的时候，鲁国的大夫季康子把自己的妹妹嫁给了他。阳生回国即位后，便派人迎接季姬回齐国，可是季姬却在阳生回国即位的这段时间里和她的叔父季鲂侯私通。因为有了这种事情，鲁国便不敢把季姬交给齐国，所以齐悼公一气之下攻打鲁国，占领了讙、阐这两个地方，并把季姬接到齐国。季姬到了齐国后深得悼公宠爱，于是齐悼公便把占领的讙、阐两地归还给了鲁国。
当时，鲁国有一个附属国叫邾国，邾隐公在位时荒淫无道。公元前488年，鲁国伐邾，俘虏了邾隐公。据说，鲁国*队军**攻进城门的时候，那个邾隐公还在那里饮酒享乐呢。在齐悼公的要求下，鲁国把邾隐公放回邾国。回国之后，邾隐公仍不思悔改，更加暴虐，吴王夫差便派了太宰嚭攻打邾国，并将邾隐公囚禁起来，立太子革为国君。
公元前485年春天，邾隐公从邾国逃了出来，先是逃到了鲁国，又因为他是齐悼公的外甥，又从鲁国逃到了齐国。吴王夫差本来就不服气齐国，见齐国收留了邾隐公，便以此为由，亲自率兵，联合鲁哀公、邾桓公、郯子等一同攻打齐国南部，而这四国联军的驻地就是在鄎地。这一战便被人们称为"吴、鲁、邾、郯攻齐之战"。
而此时，齐国的大臣鲍子杀掉了齐悼公，向吴国报丧。吴王夫差按礼仪在军门外哭吊了三天，然后从海路进军，讨伐齐国，结果被齐军打败。齐国便立齐悼公的儿子壬为齐君，就是齐简公。从上面我们可以看出，吴国在这次联军行动中并没有捞到任何好处，却为齐国攻打鲁国找到了一个借口。"以鄎故"说的就是鲁国联合吴、邾、郯三国在鄎地攻打齐国一事。齐国对鲁国的这一行为耿耿于怀，便于公元前484年，齐将国书、高无丕率军攻伐鲁国，却被鲁国在都城郊外击败。为挽回这次伐鲁失败的面子，齐国打算一次攻打鲁国。
孔子为了要救鲁国于危难，特派弟子子贡去吴国游说吴王夫差，劝他去攻打齐国，只要打败了齐国，吴国就能够称霸诸侯，否则，等齐国灭了鲁国，势力更加强大，然后再掉转头来对付吴国，那时吴国就危险了。
越王勾践剑和吴王夫差剑
好大喜功的吴王夫差，听信了子贡的游说，便准备起兵去攻打齐国。但此事却遭到了伍子胥的反对，因为伍子胥一直认为越国才是吴国的心腹之患，应当先攻伐越国，然后再考虑帮助鲁国攻打齐国的事情。然而夫差一心称霸，以齐国为最大的对手，所以对伍子胥的劝谏置之不理，再加上太宰伯噽受了越国的重贿，也极力赞成先攻伐齐国。
于是夫差命伯噽为统帅，统领大军，挥师北上攻打齐国。在吴国大军临出发的这一天，伍子胥再一次劝谏吴王夫差，夫差仍旧不听。伍子胥沉痛地说："如果上*要灭天**亡吴国，那就让吴国出师大捷，打一个大胜仗；如果上天不想让吴国灭亡，那就让吴军失败而归。"
吴王夫差以为伍子胥说的是反话气话，无非是希望他战争失败，心里很不高兴，脸色也非常恼愠。但因伍子胥是先朝老臣，不便深加斥责，便强压心中怒火，劝他回家休息，静待胜利捷报。
伍子胥长叹一声，摇了摇头说："吴国的朝堂上，恐怕马上就会生出荆棘来啊！"说完便昂然离去。他转身走出的时候，把自己的衣袂高高掀起，并踮起双脚，小心翼翼地迈出宫廷。那意思就是这里将成为一片废墟，并长满荆棘，他在废墟和荆棘丛中小心行走，还生怕荆棘把衣服刮破。
伍子胥像
夫差看着伍子胥这怪异的举动，一方面觉得好笑，一方面又满怀怒火，但为了当前的军国大事，他暂时无暇顾及这些，即令伯噽统帅大军去攻打齐国。结果正如伍子胥所言，吴军在艾陵这个地方，侥幸打了个大胜仗。
《吕氏春秋·知化篇》记载："夫差兴师伐齐，战于艾陵，大败齐师，反而诛子胥。"这和《史记·伍子胥列传》中的记载有些出入。
艾陵之役的胜利，让吴王夫差更加踌躇满志，想起出兵之前伍子胥的言行，越想越有气，再加上伯噽又进谗言，说伍子胥最近和齐国相勾结，并由于大王您没有听众他劝阻攻打齐国的建议，心中常怀怨恨，大王要早些拿定主意，以防他滋生祸端。
于是夫差决心将伍子胥赐死。《吴越春秋·夫差内传》记载，夫差派人给伍子胥送去一把属镂宝剑，让他以此剑自刎。伍子胥接过宝剑，仰天长叹："我早料到我的结局会是如此，我死了以后，后世的人一定会认为我是忠心的，往上推到夏、殷时代，我能够和关龙逢比干那样的人交朋友，这样也就死而无憾了。"
说罢，他又向门客们交代说："不要忘记在在我的坟墓上种上梓树，等将来长大了可以给那些用得着的人做棺材；还有，在我死后，你们一定要把我的眼睛挖下来，悬挂在吴国都城的东门上，好让我亲眼看到越寇攻入都城，把吴国灭掉！"说完，乃引颈自刎而死。
那么，伍子胥死后，他的头颅是否真的被悬挂在国门之上了呢？《史记》中并没有这方面的记载，而《吴越春秋·夫差内传》里却有这样一段描述：
吴王夫差听人转达了伍子胥临死前的那番话，心头大怒，便命人把伍子胥的头颅砍掉，把尸首装在一个牛皮袋里，然后扔进江中，并恨恨地说："伍子胥，你一死之后，看你不能有什么知觉！"又命人把伍子胥的头颅悬挂在城门的高楼上，余怒未消地说："你不是想看越国怎样灭掉我吴国的吗？那就让你看个够吧！我让日月腐蚀你的皮肉，让大风刮你的眼睛，太阳烤灼你的筋骨，鱼鳖吃你的身子，你的骨头也会变成泥土，你还能看见什么？"
一代名臣伍子胥就落了这样一个悲惨的下场。
唐末五代时高道杜光庭在他的《录异记》中，又给伍子胥之死增添一种神奇的传说。据说，伍子胥接受了夫差给他的属镂剑，临死之前对他的儿子说："我死后，要把我的头悬挂在吴都城南门上，让我亲眼看见越军来攻打吴国；再用鮧鱼皮包裹我的尸首，投进钱塘江中，让我早晚能够乘着潮水，前来观看吴国的灭亡。"
从此之后，浙江钱塘江的潮水起落似乎就有了一定的规律。当潮水涨起时，竟高达数百尺，在越过钱塘，漫过鱼浦之后，才渐渐平息下来。钱塘潮每天早晚都要涌涨一次，其声势如雷霆，湍急如闪电，潮涨潮落的声音在百里之外都能够听得见。在潮涨潮落的的过程中，人们还会看到一种奇特的景象，伍子胥乘素车白马，须髯飘拂，威风凛凛地站在潮头上，随着潮水的起落而忽隐忽现。
伍子胥兵法石雕
吴国的人感怀伍子胥的忠诚，同情他的不幸遭遇，便在江边的一座小山上修建了一座祠庙，每年春秋季节都要来这里祭祀他。而这座小山，后来则被人们称之为胥山。
《史记·吴太伯世家》记载："（夫差）十四年六月，越王勾践伐吴，虏太子友；十八年，败吴师于笠泽；二十年，越王勾践复伐吴；二十一年，遂围吴；二十三年十一月，越败吴，吴王自刭死。"
据《吕氏春秋·知化篇》记载，吴王夫差临死的时候，终于明白了伍子胥的良苦用心，他万分悔恨地含着眼泪说："假如死去的人泉下有知，我还有什么脸面去见黄泉之下的忠臣伍子胥啊！"于是用一块帷幕把脸遮住，也自刎而死。
而在《吴越春秋·勾践伐吴外传》中，则记载了当时越国*队军**攻入吴国都城时的情形：
勾践统领越国大军追杀吴军，追到吴国都城胥门外，正要乘势攻入城内的时候，忽然看见城门高楼上悬挂着的伍子胥的头颅变得像车轮一样大，须发四张，目光如闪电，其光芒照射到十里之外。越军将士都被吓得魂飞魄散，不敢前进，越王只好把兵马暂时驻扎在城外。到了半夜时分，忽然电闪雷鸣，暴风骤雨急下，飞沙走石顿起，越军人马伤损颇多，只好退却至松陵一带。
范蠡和文种也都吓慌了，真心赤裸着身子，向伍子胥叩头请罪，请求他不要再兴风雨阻挠越军，让他们顺利攻入吴都。当天晚上，伍子胥便托梦给文种和范蠡，告诉他们说："我早知道越军会攻入吴都的，所以临死的时候要求把我头悬挂在城门上，就是要亲眼看到你们你们来攻破吴国啊！可我又实在不忍心吴国灭亡，所以才兴起了一阵风雨阻挡你们。可是越国灭吴已成定局，又岂是我的几阵风雨能够抵挡得住的？你们要借路，那好吧，就让你们从东门进来，我将替你们开道，使你们顺利通过。"
文种和范蠡把梦中的情景禀报了越王勾践，勾践按照他们的话，果然在吴都的东南角上打开一个缺口，越军穿城而过，整个吴都就这样被越国攻下。吴国随之灭亡。
而后续的故事还在继续。
越王勾践灭了吴国之后，范蠡功成身退，临走时给文种留下了"飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹"的劝诫，文种不信，结果被勾践赐剑自杀。
一年之后，伍子胥的神魂从海上归来，他在埋葬文种的山腰处打了一个洞，把文种的尸体从坟墓中带走，并把他医活，两个人从此漂浮于海上，一起做了海神。
当江海上的浪潮涨起时，前面有一道气势汹涌的潮水，民间叫它为"潘侯"，这就是伍子胥。伍子胥的后面有几道重叠的小水波，那就是越国大夫文种。这两个生前的对手，在死后却携手做了海神。
不管你信与不信，《吴越春秋·勾践伐吴外传》中就是这样说的。