明嘉靖三十年（公元1551年）二月，一县城报事人飞奔入城，说“我来了”。守城人误听成“倭来了”。于是，民众顿时惊慌失措，“举城鼎沸，守城兵皆弃戈而走”。将“我来了”听成“倭来了”，导致全城惶恐，可见嘉靖期间国人对于倭寇的恐惧心理已经到了怎样的地步。
虽在往后的几年中，戚继光将军平定了东南沿海的倭寇海盗们。但到了明万历年间，从一介平民逆袭成为太阁并一统了日本诸岛的丰臣秀吉，悍然发动了一场中世纪东亚史上最重大的国际战争。
公元1585年，时年五十岁的丰臣秀吉就任代表朝廷最高权势的“关白”一职，从此，拟依律令制度的官位重建天下秩序。在经济上丰臣核准全国土地，分制等级，用石高制收税，控制港口城市，鼓励对“南蛮”（欧洲国家）的贸易。这让多年战乱的日本一时间国泰民安。
随着日本逐渐安定，野心逐渐膨胀的丰臣秀吉便制定了建立“亚洲大帝国”的黄粱美梦。其实早在他成为“关白”之前，就一而再再而三地表示自己不满足于统一日本的目标，他曾向家臣一柳未安透露了自己的胸臆：不仅仅是日本，不久唐国（明）也限期归顺。
有了此想法，秀吉便将关白之位让给外甥丰臣秀次，自称太阁，开始决心渡海研究如何入侵大明。丰臣秀吉试图建立一个属于日本领导的华夷秩序，一个小型的“天下”，这个秩序以日本为中心，将新罗、渤海等视为附属国。
这可从丰臣秀吉写给“列国”国王的信中见出。万历十六年（公元1588年），九州南部岛领主津义久向琉球施加压力，令其朝贡：“方今天下一统，海内向风，而独琉球不供职。关白方命水军，将屠汝国。及今之时，宜其遣使谢罪，输贡修职，则国永宁矣。”
琉球乃是大明的藩属国，曾经是太祖成祖最喜爱的藩属，时任琉球国王的尚宁并未受到其恐吓： “当国之土宜，轻薄之进物，录于别楮，为遂一礼也。恐惧不宣。”
三年后，丰臣秀吉亲自修书琉球国王，表明次年将要出兵朝鲜与大明，令琉球派兵加入。琉球一边拒绝日本的无理要求，一边将此事分别通过明朝海商陈申、下属郑迪把日本将要入寇的消息率先通报给了明朝福建巡抚赵参鲁。
除了琉球，丰臣秀吉又委托商人原田孙七郎送信给西班牙驻菲律宾总督，敦促其进贡，丰臣秀吉在这封用汉字写的信函中写道：“遥之三韩、琉球、远邦异域，款塞来享。今也欲征大明国，盖非吾所为，天所授也。“若徐行而来，愆期而至，必立伐尔国。”
这封文书，即是用汉文化的天下观对日本人眼中的四夷发出的朝贡命令。信中，丰臣秀吉威胁说道如果不听令，则将大军讨伐。可西班牙驻菲律宾总督甚至都没有理会过秀吉。
对朝鲜，自1587年开始，丰臣秀吉先后三次发出命令，要求其向日本进贡，参加对明战争，并充当先锋，朝鲜自然一一拒绝。但还是派遣了信使黄允吉、副使金诚一去日本探听消息。
丰臣秀吉则写了了一封信给朝鲜王：“不屑国家之隔，山海之远；长驱直入大明国，易吾朝之风俗于四百州，施帝都之政化亿万斯年者，在方寸之间。贵国先驱而入朝，依有远虑，无近忧者乎”。
万历二十年、文禄元年（公元1592年）初，丰臣秀吉以肥前名护屋为据点，编制了征服明国的*队军**，共计十五万八千七百人；三月二十六日，丰臣秀吉前往京都，向后阳成天皇启奏此事完毕，他身穿锦缎的阵羽织，骑着金甲马，带领三万将兵西行。
四月，日本要求朝鲜让其*队军**通过，却遭到拒绝，于是以对方无礼为由而点起战火。十三日凌晨，侵朝日军渡过对马海峡在朝鲜釜山登陆，壬辰倭乱爆发。
当时的朝鲜统治阶层李氏王朝*党**争不断、武备松弛，“人不知兵二百余年”，全国300多郡县大多数没有城防。日本出动15万大军势如破竹，仅仅二十多天里，朝鲜三都（京城、开城、平壤）十八道全部陷落。
丰臣秀吉看着眼前的胜利果实，同年五月份又幻想出了征服大明后的二十五套方针。其中有三条分别为后阳成天皇移驻北京，作为皇室领地；明国的关白由秀次出任，给予北京周围的百国；朝鲜给予羽柴秀胜或宇喜多秀家。
令人不可思议的是丰臣秀吉自己决定移驻日明贸易要港宁波，因明朝实行的海禁政策里，只有宁波是当时全国唯一的对外通商口岸，地位非同一般。外国人和明朝做生意，首站就是宁波，丰臣秀吉想把宁波作为控制日本、朝鲜、中国和南蛮的“大东亚”的中枢。
然而战争的进程并不像他预计得那么顺利，以上这些都成了一纸空文。眼看朝鲜全境即将失守，震恐不已的朝鲜君臣急忙向大明求救，期望看在“君臣藩属”的颜面上挽狂澜于既倒。
早在万历十九年（公元1591）七月时，明朝收到过朝鲜琉球的线报，内阁辅臣许国也就综合沿海情报奏报中枢，神宗皇帝下诏沿海督抚“预讲调度兵食之计，申严备御海汛之方”，开始募集和训练精兵，打造战舰，筹措军粮军费，并向战略要地调配兵力，加强军事设施等。
当收到朝鲜的八百里加急后，明神宗毫不犹豫地作出东征御倭援朝、接纳朝鲜国王避难的决定。1592年12月26日，明军在李如松的率领下，雄赳赳气昂昂，跨过了鸭绿江，兵至陷落的平壤城。
次年正月，明军在平壤痛击由小西行长带领的日军，迫使日军渡过大同江，退保龙山。明军乘胜追击，一气收复开城、黄海、京畿、江源等地，日军再次退守王京汉城。但李如松获胜后显然轻敌，在碧蹄馆之战兵败，明朝*队军**锐气受挫，经略宋应昌倾向于议和。
万历二十二年（公元1594年）八月，经过了长期的谈判后，丰臣秀吉答应从朝鲜撤军，册封而不朝贡，承诺不再进犯朝鲜。九月一日在大阪城，丰臣秀吉接受明朝使节代表皇帝颁赐的册封诰命书、日本国王金印及明朝冠服。
然而，野心勃勃的丰臣秀吉当然不会从朝鲜撤军，他依然念念不忘“假道入明”。万历二十五年（公元1597年）正月十五日，丰臣秀吉带领了达十二万之众兵力，发动了第二次朝鲜战争。
日军凭借优势兵力很快攻破朝鲜的闲山、南原等处。在这种艰难形势下，大明总督邢玠督师抵达平壤，进军王京汉城，取得了稷山大捷——“天兵左协出柳浦，右协发灵通，大军直从坦途，锣响三成，喊声四合，连放大炮，万旗齐颤，铁马云腾，枪剑奋飞，驰突乱砍，贼尸遍野”。
这一仗，日将清正损失惨重，明朝*队军**以绝对优势予其以毁灭性打击，丰臣秀吉的“亚洲大帝国”的美梦也就此被明军铁骑火炮击打的粉碎。而且天有不测风云，丰臣秀吉也在1598年因病逝世，死于伏见城，此消息一出日军各部无心恋战，纷纷渡海东归，战火终于熄灭。
丰臣秀吉发动这场战争，前后动员*队军**达50万人，战舰超过700艘，为维护自己统治和野心的侵略战争被明军摧毁了，他自己的统治也因自己的死而崩溃。
丰臣秀吉死后，他生前安排的政治均势很快被打破，丰臣家族内部也出现各个派系，待其他势力老去的老去，战死的战死后，日本后落入了以“忍”赢天下，所谓“杜鹃若不鸣，就等它鸣”的德川家康手中，历时二百多年。