王平原籍巴西宕渠，此地原为板楯蛮聚居之地，由当地少数民族首领七姓夷王统领。王平为七姓夷王杜濩和朴胡效力，当时七姓夷王崇拜五斗米教领袖张鲁。张鲁降曹后，七姓夷王自然也归附了曹操。曹操任命杜濩为巴西太守，朴胡为巴东太守，试图掌控三巴地区。刘备不能容忍三巴地区被曹操占据，派遣黄权率军击败了杜汉和朴胡。杜濩和朴胡被迫率众撤退到曹操的地盘。王平随领导投曹，并到洛阳面见曹操，被任命为假司马。然而，投曹后的日子并不好过。
这些人当初投曹是因为对张鲁的崇拜，但曹操不希望张鲁和他的“粉丝”过于亲近，因此将张鲁迁到邺城控制起来。到216年，张鲁去世，王平等人自然没有留在北方为曹操效力的理由了。
王平的“运气好”被调来参加汉中之战。汉中之战中，曹操不占优势，又要将刚迁到汉中的板楯蛮再次北迁，王平自然不愿远离家乡，于是率部众投奔刘备，被任命为牙门将和稗将军。然而，此后近十年，王平一直默默无闻，原地踏步。
诸葛亮第四次北伐，司马懿与诸葛亮在卤城展开大战，张郃进攻王平的南围，王平坚守张郃未能攻克。诸葛亮大获全胜，取得了卤城之战的胜利。卤城之战是诸葛亮历次北伐中少有的在正面交战中击败魏军主力的战役。王平独当一面，成功抵挡了张部的进攻，为胜利立下了大功。
张郃“善于布阵”，“自诸葛亮以下都很忌惮他”，是蜀军的老对手。人们总在议论，魏延能否与张部一战，但似乎没有记录表明魏延与张部交手过。王平两次击败张部，他的军事才能可见一斑。诸葛亮去世后，魏延与杨仪发生内讧，魏延前来进攻时，王平率领*队军**阻击，他大声喊道：“乱尸骨未寒，你们就要作乱了吗？”魏延的士兵纷纷散去，魏延被迫逃亡，汉中被马岱追斩。
由于屡立战功，王平在蜀军的地位逐渐提高，此后他又以后典军和安汉将军的身份辅佐吴懿镇守汉中，兼任汉中太守。吴懿去世后，王平被封为安汉侯，成为蜀汉北大门的守卫者。244年，曹爽率领十万大军进攻汉中，为了缓解后勤压力，姜维和费祎先后率领蜀军主力退到涪县，汉中只有王平率领的不足三万人，敌众我寡，众将都主张放弃外围防御，退守汉乐二城，等待涪县蜀军主力救援。
王平认为：“涪县距离这里千里之遥，远水难解近渴，一旦魏军攻占阳平关，后果不堪设想。”于是，王平力排众议，坚持在兴势山抵抗魏军。王平率军占领兴势山，曹爽无法前进，蜀军完全掌握了战局，主动等待费祎率援军到达后，曹爽被迫撤退。费祎率领*队军**抢先占据了曹爽退路上的险要，成功阻击了魏军，让他们付出了巨大代价。这场战役对历史的走向产生了一定影响，曹爽的威望因此受损，为几年后的高平陵之变埋下了伏笔。王平以不足三万人的兵力独挡魏军的进攻，立下了大功，成为了蜀汉中期的顶梁柱级人物。当时，守汉中的王平、守永安的邓芝和守南中的马忠，被合称为“平安三侯”，他们都是保卫蜀汉的中坚力量。事实上，蜀汉最大的国防威胁来自北方的魏国，而守护北大门的王平则是第一顶梁柱。王平以镇北大将军、安汉侯的身份为蜀汉守汉中，最终不幸牺牲在任上。史书对王平的评价是：他为人忠勇且严整，遵守法度，从不开玩笑，时刻保持军姿。然而，他“性狭侵疑，为人自轻”。实际上，王平是一位从基层开始奋斗的军人，他虽然出身寒微，但不是益州派或荆州派，全靠军功成长。这样的王平在与同僚交往时，自然会小心翼翼，不可能那么豁达大度，从容风雅。因此，所谓“性狭侵疑，为人自轻”，其实只是他小心翼翼、低调做人的表现。不管士人如何评价他，他始终以忠诚勇敢为信念，从基层开始奋斗。最终，他成为了蜀汉的顶梁柱，这本身就是一个奇迹。像王平这样的军人永远是国家的福佑。王平的名气和声望远不如魏延、姜维，但他是一位被严重低估的蜀汉名将。对于蜀汉名将的认知，我们基本局限在关张、马黄、赵魏姜这七人身上，如果是演义读者，可能还会加上关平、关兴、张苞，甚至还有马岱、廖化等人，但很少有人对王平产生深刻的印象。
通过对比王平在演义中与历史上的表现，我们可以更全面地了解他的能力和功绩。汉水之战中，赵云以空营计取得了大捷，曹操对此非常愤怒，让徐晃从斜谷小路进攻汉水。王平主动请缨，表示自己精通地理，愿意帮助徐晃破蜀，于是被任命为徐晃的副将。到了前线，徐晃让军士渡水列阵，王平苦谏，但被徐晃斥责。徐晃让王平在后寨坚守，然后再渡水作战，但最终惨败而逃。在退回后，徐晃斥责王平没有援助。王平不服，差点被徐晃以军令处死，但他连夜渡水向赵云投诚，并向刘备分析了汉中的地理形势。刘备非常高兴，称赞道：“我得到了王平，就可以必取汉中了！”诸葛亮第一次北伐时，智取三城。期间，夏侯楙逃到了南安城，与崔谅、杨陵定下了诈降献城的计划，准备在诸葛亮进城时痛下杀手。可惜，早被诸葛亮算计，计划实施的过程中，杨陵被关兴一刀斩杀，崔谅被张苞一矛戳死，城门洞开，夏侯楙大惊失色，从南门奋力杀出，却突然遇到了王平，只交手了一合，就被生擒了！司马懿攻破孟达后，诸葛亮深感不安，决定派人前往街亭据守。马谡自视甚高，主动请缨，但却缺乏实际经验和战略眼光，口出狂言并立下了军令状。诸葛亮不放心，便派王平前去协助，并特别嘱咐王平：“我素知汝平生谨慎，故特以此重任相托。”
王平建议在五路总口下寨，并伐木设栅以图长远之计。然而，马谡却坚持上山，声称可以居高临下，势如破竹。王平立即反驳：“若魏兵断我汲水之道，军士不战自乱矣！”然而，马谡却嘲笑王平的意见，认为这是妇人之见。
当司马懿赶到时，他迅速包围了山上的马谡，切断了水源，导致蜀军不战自乱。王平前来救援，正遇到张部与之交战。虽然蜀军兵力不足，但王平仍奋力抵抗，战了数十回合，但最终还是被迫撤退。
魏延追击张郃时中了诱敌之计，被张郃和司马懿父子围困在垓心，无法逃脱。王平杀入重围，救出了魏延，魏延惊喜地说：“我得救了！”
可以说，在《三国演义》中，王平在街亭之战中的表现最为出色。当然，这与历史完全相符。诸葛亮去世后，刘禅还没来得及处理丧事，但最讲信义的东吴却开始蠢蠢欲动。全琮带领数万大军驻扎在巴丘界，声称要帮助蜀汉防御曹魏，但实际上他的真实意图并不单纯。
蒋琬推荐王平前往永安镇守，以防不测。
王平前往永安后，在《三国演义》中就没有出现了。如果要对蜀汉的名将进行排名，如果没有刀劈夏侯渊的黄忠，没有招降刘璋的马超，没有牛气冲天的魏延，那么王平的军事能力和战绩功劳绝对可以再往前排一排，大概仅次于诸葛亮、关羽、张飞、姜维等人。
