昨天在“悟空问答”中回答了这个问题，也想把这个问题搬到我的博客中，让更多的人看到。
要想知道什么是抗体，我们首先要知道什么是抗原。抗原就是人体免疫系统不想要的东西。例如：病毒、细菌、寄生虫、过敏原等。为了消灭这些抗原或阻止抗原侵入机体，身体里的免疫细胞会主动产生一种专门对抗抗原的物质，这种物质就是抗体。因此说，抗体是在抗原刺激下产生的，每一种抗原刺激机体产生的抗体只能对这种抗原有效，对其他抗原无效。因此被称为特异性免疫。
特异性免疫是人体免疫系统抵御外来之敌的第三道防线，也是最有效的一道防线。那么，特异性免疫是怎样产生的呢？
当作为抗原的“敌人”通过不同途径侵入人体后，很快被免疫细胞发现。免疫细胞就像保卫身体健康的“士兵”，开始了一场机体“保卫战”。这些“士兵”有很精细的分工。有的去吞噬“敌人”，有的可以把“敌人”的特性“暴露”出来，有的把“敌人”的信息传递给其他免疫细胞，这个阶段是特异性免疫应答的“感应阶段”(识别“敌人”阶段)。
识别了“敌人”后，负责产生抗体的免疫细胞就被“激活”了，开始产生抗体。还有一些免疫“士兵”负责“存储和记忆”“敌人”的信息，被称为“记忆细胞”，等下次“敌人”再次侵入就可以不经过“感应阶段”，立即调动“兵力”“投入战斗”。这个阶段是特异性免疫应答的“反应阶段”(准备“*器武**”阶段)。
抗体产生后，它们有的可以与抗原结合，使抗原失去致病性，或使其便于被吞噬细胞“吃掉”；有的则手拉手连接在一起，阻止抗原感染细胞；还有的屏蔽人体细胞上病毒、细菌侵入的位点，使抗原无法进入细胞。它们各尽所能，使用不同的“*器武**”消灭或瓦解入侵之敌，或者帮助其他细胞发挥作用，直到把“敌人”消灭。这个阶段是特异性免疫应答的“效应阶段”(与“敌人”“作战”阶段)。
机体的免疫系统功能非常强大。有科学家计算，它能产生上亿种不同的抗体和上百亿不同的“*器武**”对应不同的抗原[1]。
但是，“胜败乃兵家常事”。无论人体的免疫系统多么强大，也总有失误或失败的时候。如果等着真的“敌人”(病毒、细菌等)侵入机体再刺激免疫系统发挥作用，代价太大了！人们很可能大病一场，甚至因病失去生命。那么，我们使用疫苗来“模拟”敌人的抗原，刺激免疫系统产生抗体，防止真的“敌人”侵入。这就是疫苗的作用。打了疫苗，疫苗抗原就会刺激机体产生了对抗这种疾病的抗体，来预防这种疾病。
References
[1] [德]莱因哈德·伦内贝格, 翻译：杨毅, 杨爽, 王健美. 生物技术入门系列⑤：病毒、抗体和疫苗. 2009. 第1版. 北京. 科学出版社. P21.