本文取材于罗贯中长篇小说《三国演义》第三十六回（下）元直走马荐诸葛，与正史无关。
曹操扫平北方后，又想南征刘表。大军出动之前，先派曹仁领兵五万驻扎樊城，以探荆州虚实。曹仁贪功冒进，败于刘备新招聘的军师单福之手。曹操闻讯大惊，他问：“单福何人也？”程昱说：“此非单福也，乃是颍川徐庶，字元直。”接着他把徐庶的经历略述一遍：徐庶年轻的时候喜欢学习剑术，杀过人，为逃命改名单福，后来改武从文，遍访名师，常常与水镜先生谈论天下大事。总之，这是一位文武全才。
曹操急问程昱：“徐庶之才，比君何如？”程昱答：“十倍于昱。”
程昱，字仲德，是曹操的主要谋士之一，他最开始不叫程昱，而叫程立。他追随曹操后，因做一梦，梦见站在泰山上手托红日，于是在“立”字上加“日”改为“昱”。也许他认为曹操就是他梦中的红日，他能让曹操立起来吧。程昱很早就开始追随曹操，是曹操的死忠，吕布偷曹操兖州老家时，程昱曾设法保全鄄城、范县、东阿三城，为曹操的绝地反击创造了条件，不过他也因为在城中乏粮时让军士吃人肉而被冠以绰号“食人魔”。
对于程昱的才能，曹操是非常清楚的，那真的是不可多得，而程昱竟说徐庶之才十倍于他，这令曹操对刘备简直是羡慕嫉妒恨，他叹道：“惜乎！贤士归于刘备，羽翼成矣，奈何？”程昱献计：“徐庶为人至孝，把他老母骗到许昌，徐庶必来。”
曹操当即派人把徐庶之母弄到了许昌，他以为徐母一介妇人容易诓骗，就跟他说刘备是全无信义外君子而内小人的人，而徐庶辅佐他没有前途，不如归顺朝廷。哪料徐母非常刚烈，反骂曹操是汉贼，曹操本欲杀徐母，程昱将其拦住。程昱是一个非常有理性的人，有理性的人要将利益最大化，而不是简单的打打杀杀，他要利用徐母赚取徐庶。
程昱诈称与徐庶关系很好，曾结拜为兄弟，以对待生母的礼节对待徐母，逐渐取得了徐母的信任，又时常馈赠礼物，礼物上必附有亲笔书信。徐母以为程昱是位厚道人，也以亲笔书信回复。哪想程昱种种动作就是要骗取徐母手迹以便模仿。
程昱模仿徐母手迹召徐庶到许昌，徐庶无奈向刘备做了坦白。刘备刚尝了几天有军师的甜头，非常不舍。孙乾对刘备讲：“元直天下奇才，久在新野，尽知我军中虚实。今若使归曹操，必然重用，我其危矣。主公宜苦留之，切勿放去。操见元直不去，必斩其母。元直知母死，必为母*仇报**。力攻曹操也。”
孙乾之计令人绝母子之情，即便留得住其人，如何留得住其心？刘备断然没有听从的道理。他忍痛割爱，把徐庶放走了。不过刘备也留了一手，临行前，他对徐庶讲：“备分浅缘薄，不能与先生相聚。望先生善事新主，以成功名。”何谓“善事新主，以成功名”？说白了，就是你投靠曹操，可以取我的人头。这句话说不上是假仁义，但与长坂坡摔阿斗是一个道理，都是刘备笼络人心的手段。
话说到这份上，徐庶断然回答：“纵使曹操相逼，庶亦终身不设一谋。”刘备之计比孙乾之计不知高明几倍。
徐庶走了，刘备哭了，哭自己命运多舛，好不容易寻访到一位S级谋士，还没暖热乎就又走了，他叹道：“元直去矣！吾将奈何？”然而不一会，徐庶又回来了。刘备以为徐庶不走了，赶紧迎上问，徐庶却还是要走，不过走之前他要向刘备推荐一位奇人，他住在襄阳城外的隆中。
刘备问：“此人比先生才德何如？”徐庶答：“此人有经天纬地之才，盖天下一人也！以某比之，譬犹驽马并麒麟、寒鸦配鸾凤耳。”刘备忙问此人是谁，徐庶将此人来历细说一遍，乃琅琊阳都人，避难荆州，复姓诸葛，名亮，字孔明，号卧龙先生。听到“卧龙先生”，刘备猛然想起水镜先生的话：“卧龙、凤雏，两人得一，可安天下”，难道就是此人？徐庶讲：“凤雏乃襄阳庞统，卧龙正是诸葛孔明。”
徐庶荐完诸葛亮就走了，而刘备则立即备足礼物，前往隆中求贤，欲知刘备能否如愿，且看下回分解。