秋天，许多树木要落叶，在落叶前叶子往往变成黄色；更有少数树种如枫树、乌桕、黄栌、槭树等的叶子却变成猩红色，叫做“红叶”。
自古以来，人们写下了不少赞美红叶的诗章，有的称“霜叶红于二月花”，有的赞“乌桕犹争夕照红”。在《太平广记》里，还记载了这样一桩趣事：一位姓韩的宫女，她在红叶上题了一首诗：“流水何太急，深宫竟日闭，殷勤谢红叶，好去到人间。”然后放人御沟中流出宫外，被一个叫于祐的青年所得。于是他也用红叶题了一首诗，投入御沟的上游，流入宫中，又被姓韩的宫女得到。后来皇上开恩，宫内三千民女全部放回民间，姓韩的宫女与于祐终成眷属。
据说，红叶题诗在唐代很流行，这表现出人们对红叶由衷的喜爱。的确，红叶是很美丽的，那么，红叶又是如何形成的呢？
我们知道，树叶中含有很多色素，如叶绿素、叶黄素、胡萝卜素等。叶绿素颜色较深，在夏天常常盖住了其他色素而显出浓荫油绿的颜色，但当秋天来临，这时阳光依旧强烈，温度却慢慢降低，叶绿素就会因为遭到破坏而渐渐消失，这时黄色的叶黄素、胡萝卜素就显示出来，秋天叶子变黄就是这个道理。枫叶变红主要是因为两种物质：一种是胡萝卜素，是普遍存在于叶绿体中的橙红色色素，另一种是花青素，存在于液泡内的细胞液中，当细胞液为碱性时，花青素呈蓝紫色，当细胞液呈酸性时，花青素呈红色。变色的外部因素是气候条件：当气温迅速下降到一定程度，而且夜间的温度比白天下降很多时，树叶还没有凋落，而叶绿素已大部被破坏，同时昼夜温差的增大，叶子在凋落前会产生大量的花青素，秋天天气冷了，树叶输*养送**料的能力减弱了，叶子里经过光合作用制造出的葡萄糖输送不出叶子，留在叶子里，葡萄糖呈酸性是葡萄糖酸，而花青素在细胞液呈酸性时呈红色，只有酸性的叶子才能变红，枫叶、乌桕叶、槭叶、柿叶等都是酸性叶，所以秋天它们都变成红色。这就是形成红叶的原因。
北京西山以红叶著称，每当秋高气爽的季节，前去观赏的人总会络绎不绝，满山的红叶总让人陶醉不已。