金庸先生一生中写过多部武侠小说，《倚天屠龙记》就是其中深受大众喜爱的一部作品。那么大家对其中号称的“天下第一教”的明教又有着怎样的了解呢？
其实明教即是摩尼教，他是一种起源于中亚地区萨珊波斯帝国的一种宗教。其创建者乃是摩尼，摩尼生于公元216年。他的家族众多人曾经是厄勒克塞教派的忠实信徒，家族中的宗教色彩深刻的影响了摩尼，为他日后创建摩尼教打下了基础。
影视剧中的“明教圣地”
厄勒克塞教派属于犹太派基督徒组织，在摩尼年仅四岁的时候就被父亲带入了这个组织，这段经历对，摩尼产生了巨大的影响。
在摩尼24岁时，他声称自己得到了神的启示，于是离开了加入了20年之久的厄勒克塞教派，开始自己创建宗教，这便是最初的摩尼教。他的这一举动得到了包括其父亲在内的少量信徒的支持，这些人也就是摩尼教最初的一批信徒。
就这样摩尼一行人辗转于波斯北部地区以及印度等地传教，在这一过程中，摩尼的宗教影响力得到了扩大。在让大量普通民众加入宗教之后，他们还成功的让杜兰国王（今俾路支地区）也成为了宗教的忠实信徒。
摩尼教壁画
随着摩尼教的传播越来越广泛，波斯帝国的国王也受到了影响，于是摩尼用古波斯文写了一本名为《沙卜拉干》的书，以此来向波斯国王沙普尔一世详细阐述摩尼教的教义。国王看后甚是欣喜，于是开始大力推广摩尼教。
在国王的帮助下，摩尼教很快就传遍了整个中亚地区，成为了一种世界性的宗教。摩尼教的快速发展影响到了当时的另外一大宗教祆教。 在支持摩尼教的国王沙普尔一世死后，在祆教人士的反对声中摩尼被投进了监狱，不久就死在了监狱之中。
但摩尼教却并没有随着摩尼的死而衰落，因为此时的摩尼教已经成为了世界性宗教，地位并不会因为一个人的死而受到动摇。
在摩尼死后，摩尼教继续传播，向西达到了埃及、北非等地区。当时基督教正逐渐成为罗马的国教，但摩尼教的出现打破了这种一家独大的情况，并随之成为了基督教在罗马的最大对手。 在当时的罗马文献中可以看到许多关于摩尼教的记载，可见其影响力之大。
摩尼教壁画
不过由于基督教在欧洲的势力实在太过强大，因此在经过了几轮较量之后摩尼教还是败下阵来。不过受到摩尼教的影响，在基督教中保罗派、鲍格米勒派等派系中仍或多或少带有摩尼教的影子，可以说摩尼教以另一种方式继续在欧洲得以存活下来。
摩尼教与中国的渊源大改发生在唐朝初年，在这一时期，摩尼教通过丝绸之路传进了中国。据专家考证，生活在武则天时代的波斯人拂多诞是有记载的最早来到中国传教的摩尼教教徒。因为当时的摩尼教将神主称为“明尊”， 因此才有了明教的名字。
萨珊波斯人画像
不过摩尼教在中国的发展并不是一帆风顺的，据《通典》记载，唐玄宗时期就曾经将摩尼教定为明教：“本是邪见，妄称佛教诳惑黎元”。经此一事摩尼教在中国的发展受到了很大的打击。
后来随着安史之乱爆发，信奉摩尼教的回鹘帮助大唐平叛有功，于是摩尼教再次被准许在中国传播。但随着唐武宗灭佛，摩尼教受到了也受到了牵连，遭受了致命的打击。
虽然明教在唐代遭受了重大打击，但还是有不少学者认为，明教一直存活到了元朝末年。彼时，明教与白莲教合流，在*翻推**元朝的战争中发挥了重要的作用。
明太祖朱元璋
甚至有的学者认为朱元璋建立大明朝就是取自明教的“明”（有待考证）。但不论如何，在明朝建立后，朱元璋便下令取缔了明教和白莲教，至此明朝在中国彻底消失了。
而中亚地区的摩尼教则一直持续到了阿拔斯王朝时期，因为统治者开始推行伊斯兰教，因此摩尼教遭到排挤，不久便在世界范围内销声匿迹了。
参考资料：
《通典》
《明律》