入蜀降魔。人们只知道张陵道术高超，却不知道他"以道化民"的远大理想。他听说蜀中多名山自古是神仙真人聚会之地，加之那里民风纯朴，人民易于教化，于是决定南下入蜀。
东汉顺帝年间张陵来到西南蜀地，一日张陵来到一座山脚下，但见此山三面环水，双溪合流，山势起伏恰似仙鹤浮于云端。一打听才知此山叫鹤鸣山，是千年形定的仙鹤所化。山上有只石鹤，每遇仙人入山就会长鸣。张陵知道这是灵山宝地，决走在此长住下来。当天晚上石鹤就发出一声长鸣，他一面精研道法，一面了解蜀中民情。
居鹤鸣山第三年，神丹炼成，服了能即刻升仙。这时他对王长说：修仙的人应关心众生的疾苦，兴利除害，使国家昌盛。如果只求自己得益，就违背了大道弘济的宗旨。我见蜀中蛇毒鬼气绵亘山谷，百姓受害不浅，就想先修清静道法，以此教化蜀民利益众生，你看如何？王长心悦诚服，毫不犹豫地追随师父修道济世。
传说汉安元年正月十五夜，张陵像往常一样解衣就寝。午夜时分太上老君率领众仙降临鹤鸣山，老君见张陵睡梦正酣，便对众仙说：张陵勤奋苦修，精神可佳，让他多睡一会。我准备传他治身秘箓和飞升之道，以普救蜀地受苦的百姓。
这时一个身穿夜光甲，头戴通天冠的仙人走进张陵的梦中，对他说：张陵，老君率众仙驾临，正等你醒来！张陵陡然惊醒，见香花满地，听天乐阵阵，忙翻身下拜。太上老君让随从仙人取出三洞经书金丹秘诀，雌雄二剑和一枚都功印，交给张陵，并正式任命他为天师，让他整顿蜀土宗教，救渡苦难之中的百姓。
自得老君传法之后，张陵道法大进。据说当时蜀有八部鬼帅，各领鬼兵亿万，不但传播瘟疫疾病，而且要享受人畜血祭，使蜀地百姓深受其害。众鬼的老巢正是与鹤鸣山相邻的青城山，这里本是仙家宝地，传说黄帝曾经在此修行，为不辱老君使命，张道陵精修千日，炼成各种降魔*法大**，在青城山上与八部鬼帅展开了一场激战。众鬼先发制人，刀箭齐发射向张天师。天师稳坐琉璃宝座，举手化出一朵巨大的莲花，将刀箭纷纷挡了回去。
众鬼又放火烧烤天师，天师挥手一指，火焰掉头回窜，烧得众鬼四处逃散。鬼帅没沾着便宜，便提出与天师斗法一决胜负。于是双方同入五行之中，天师入火踏青莲而出，鬼帅入火被烧伤了；天师入水乘黄龙而出，鬼帅入水险些被淹死；天师入木、入石、入铁，穿行自如，鬼帅只进得一半寸，就被狠狠地摔在地上。
鬼帅还是不服，又请来六大魔王助战。天师定气凝神，手中丹笔一掷，顿时将一座山劈成两半。鬼帅和众魔王都被困在当中，终于答应人鬼分途，阴阳隔离，不再危害人间。青城山从此成为道教仙山，名列第五洞天。
天师降魔的神奇传说，实际上是张陵当年与蜀地巫教斗争的反映。据说张陵不但降伏了白虎兜鍪等魔怪，还除掉了阳山毒龙，把龙潭化为咸泉，蜀民才得以煮盐谋利。他又收服龙潭巫女，命作井神为民服务。因此张陵在蜀地声名大振，远近的百姓都来归附，徒众数万。