玉泉山是北京“三山五园”之一，位于西山东麓，颐和园西边五六里的地方，玉泉山为西山支脉，逶迤南北、六峰连缀、状如马鞍，纵深1300米，东西最宽处约450米，主峰海拔100米。山势虽不高，但倚山面水、景色优美，史书上说“土纹隐起，作苍龙鳞，沙痕石隙，随地皆泉”，因此被视为风水宝地，自古便是皇帝巡幸避暑之所、皇家行宫所在地。明初王英有诗形容：“山下泉流似玉虹，清泠（音零）不与众泉同”。这座山也因此称为“玉泉山”。
其实在早期，大概十二世纪末的时候，金章宗就看中了这里依山傍水，活水流泉，建了芙蓉园和玉泉山行宫。忽必烈在这里加建昭化寺，明英宗建华严寺，康熙翻新扩建。玉泉山真正出名，却是因为康熙的孙子乾隆。
乾隆皇帝爱喝茶，而且对泡茶用的水非常讲究。他认为，具备清、活、甘、轻、冽这5个标准的水才称的上是“好水”。为此，乾隆让内务府制作了一个银水斗，在外出巡游时，命身边侍从对天下各地的水进行称重。
经过评比后，他发现：雪煮化后得到的水最轻，北京玉泉山的水次之。乾隆认为，水轻，则杂质少，水质更纯净。但是，由于雪水不可以长久保存，乾隆便将北京玉泉山的水定为“天下第一泉”，并亲自撰写了一篇《玉泉山天下第一泉记》，将玉泉水封为天下第一泉，定为*用御**之水，玉泉山的水成了皇宫专供。
清代宫廷内的饮用水由专人负责运送，太阳升起之前，在故宫的西直门可以见到一个插有小黄旗的“运水车”，每日从西郊玉泉山往宫中送水，所以一直流传着“内九门走九车”的说法，其中西直门走的是水车。每天凌晨时分，西直门城门一开，最先进来的就是从玉泉山往宫里送水的车队。这个时间，北京城的其他城门都还关着，浩浩荡荡的车队只能从西直门进城，所以老百姓们也把西直门称作“水门”。
由于水是耗费大量人力物力从外边运进来的，所以宫中每人的用水量有严格的规定，比如，皇帝每天可以用50罐水，太后每天能用20罐，至于宫女、太监们，每天只能用2罐水。
乾隆吃的饭菜、喝的茶汤，所用之水皆取自玉泉山。就连出京城下江南巡访，也要随身携带玉泉水，以供饮用。乾隆发明的“以水洗水”之法，至今有用乾隆一生多次外出巡访，塞外江南，无所不至。从北京到扬州1000多公里路，他也要自己带水。近代的《清稗类钞》中就记载过：“鸾辂（luán lù）时巡，每载玉泉水以供御”。乾隆喝惯了甘甜、纯净的玉泉山水，出京城之后，面对普通的井水无法入口。因此，乾隆皇帝每次出巡都命人拉一大桶玉泉山的水，以供饮用。不过，古代帝王出巡，少则几天，多则要几个月的时间。乾隆认为，水存在水桶中，经过长时间的车马奔走，即使是再干净的玉泉山水，也会受到污染。出巡途中，为了确保水质，乾隆皇帝发明了“以水洗水”之法。每次“洗水”，乾隆会让身边的侍从取一口干净的大缸，将随身带着的玉泉山水全部倒进去，在缸中刻上标记。再取本地的新鲜泉水也倒进大缸中，一同搅拌均匀。等水面平静之后，由于玉泉山的水“轻”，所以会浮在上层；本地的泉水和杂质“重”，就会下沉。用乾隆的话说就是：“盖他水质重则下沉，玉泉体轻故上浮，挹（yì）而盛之，不差锱铢。因此，乾隆用水时，会命人只取“上层水”。
玉泉山的水因为优质，成为清朝皇帝*用御**水，确实名副其实。