刚到美国旧金山，我的第一印象是高低起伏的城市街道，整洁干净的路面和数不清的玻璃高楼，其中，最有城市现代气息的地方，是相邻的联合广场和金融区，这里高档品牌云集，金融白领们行色匆匆。而离这里不远的旧金山唐人街，却是另一番风景。
旧金山唐人街由10多条街道组成，之所以这么庞大，是因为华人占旧金山总人口的五分之一以上，仅唐人街就有约10万华人居民，市区公交车上除了英文，也有中文标识，可见这里华人居民的密度。
作为美国最早的唐人街之一，这里看起来像是还停留在上一个世纪。穿过街口标志性的牌楼，越来越多熟悉的汉字映入眼帘，但林立的店铺招牌显得毫无秩序，街边挤满了装修粗糙的店面，售卖的大多是低档商品，有的直接把店铺的档口开在街面上，店主坐在摊铺外与路过的顾客砍价，既妨碍他人走路，也吵吵闹闹。地上随处可见丢落的垃圾，街角甚至还有呕吐物——整个唐人街大概只能用脏乱差来形容了。
我开始有点想不通，为何身处国际化大都市核心区域的唐人街，却像是国内三四线城市的街道，甚至被当地的华人戏称为“城中村”。
其中的缘由还要从历史说起。19世纪中期，第一批来到这里的中国移民基本都是广东沿海的穷苦人，他们被像“卖猪仔”似的运到加州修铁路和淘金，这极大促进了当时美国的经济建设。但随着华人增多，当地人感到了竞争压力，为了限制华人的经济活动，美国出台了《排华法案》，这些被当时的政府视为“次等公民”的华人，不但被限制进入美国，他们的活动也被限制在特定华人社区，只能靠经营洗衣店、餐馆、杂货店等卑微艰苦的服务业为生。这些华人聚居区也就是现在“唐人街”的雏形。
尽管《排华法案》后来被废除，但唐人街华人们的生活并没有改变，他们大多是穷人后代，教育水平普遍不高，只能继续从事低端服务行业，而当地政府则视唐人街为“法外之地”，很少进行有效的管理与规划。大概正是历史上的烙印与惯性，让唐人街仿佛被定格在了过去，直到现在看上去还是与周围格格不入。
旧金山唐人街另一个经常被当地华人吐槽的问题，就是治安差。除了偷盗、抢劫等最常见的犯罪，还有更严重的聚众斗殴和枪杀。为什么会这样？当地华人宋先生告诉我，在唐人街工作的华人不少都领现金薪水，难免会随身携带大量现金，这为犯罪分子制造了可乘之机。其次，很多华人成为受害者后不愿报警，更不愿出庭指认嫌疑犯，因为他们不少人都是非法移民或非法打工者，担心被警察发现自己的身份，这让犯罪分子变得无所顾忌。
听当地的华人讲，唐人街的房租基本是市区内最便宜的，地段还好，因此吸引了大量贫穷的黑人和西裔人群住到这里，原本就不太好的治安状况就变得越来越差，久而久之形成了恶性循环。
与旧金山唐人街类似的纽约唐人街，位于纽约市曼哈顿南端下城，距市政府仅一步之遥，闻名世界的国际金融中心华尔街也近在咫尺，但同样是脏乱差的代名词。
近年来，为了改善形象，纽约唐人街附近一幢幢崭新的高级公寓拔地而起，唐人街也开始向外扩展，华人开设的商店、餐馆逐渐“占领”周边地区，开始转向高端化发展。
这样的变化，与中国这些年经济实力不断增强不无关系。随着中国影响力的扩大，越来越多的人开始对中国文化感兴趣，尤其春节期间，纽约唐人街会被各种肤色的人挤得水泄不通，大家都来看耍龙灯、舞狮子，热闹非凡。当地的商人自然嗅到了新的商机。
但并非所有的唐人街都是脏乱差，在华人聚集相对较少的城市，唐人街的面貌完全不同。美国首都华盛顿的唐人街附近大概只有两千左右华人居住，这里的唐人街距离白宫不远，路面干净整洁，街道宽敞大气。听当地华人说，不少当地政要晚上都会带上家人来这里吃中餐，可见治安之良好。据说，这里最早一批华人留下来的并不多，现在的华人许多都是20世纪中期以后来的，大多素质较高，也颇有经济实力，对于唐人街的建设贡献不少。
不得不说，唐人街形象的好坏，也在影响着美国人对中国的第一印象，那些没有来过中国的美国人，想要去唐人街感受一下中国文化或吃上一顿中餐，如果看到的是脏乱差的街道，难免不被吓到，以为中国大概也就是如此吧。看来一个国家的软实力，不仅仅需要国人做出努力，海外华人华侨恐怕也要添砖加瓦才行。