来源：《乙肝青年婚育宝典》
作者：北京地坛医院蔡皓东主任医师
有一些病毒在感染人体后专门爱住肝脏里“钻”，在肝细胞里面复制、定居，这种病毒就叫“嗜肝病毒”。由“嗜肝病毒”引起的肝脏损害就是病毒性肝炎。
目前发现的“嗜肝病毒”有甲、乙、丙、丁、戊五型。另外还有一些病毒不在肝细胞内复制、定居，但有时也可引起肝损害，被称为“非嗜肝病毒”，如巨细胞病毒、EB 病毒、单纯疱疹病毒、柯萨奇病毒、麻疹病毒等。
乙肝病毒在嗜肝病毒中排行老二，其英文缩写是“HBV”，“H”是hepatitis（肝炎）的英文字首，“B”代表乙型，“V”是virus（病毒）的英文字首。
这种病毒是1965年在澳大利亚被发现的，但它实际上在人间流行已久。早在19世纪80年代，德国就报道了因接种人血清制作的天花疫苗导致肝炎流行的事件。1910~1940年还有几起因接种了含有人血清的疫苗或用人血清治疗疾病导致肝炎流行的报道。
首先认识到肝炎可能通过血液传播的人是英国医生麦凯阿伦。
1942年，麦凯阿伦为了预防军营里黄热病的流行，研究了一种黄热病疫苗。这种疫苗是用人血清制造的。他用这种疫苗给士兵们接种，观察疫苗的免疫效果。可他万万没有想到，其中一些士兵在几个月后出现了肝炎的症状。
麦凯阿伦开始注意这种肝炎的流行情况。他发现，一些糖尿病和老年病患者在使用了未消毒的注射器后，也会发生肝炎。他推测，这些未消毒的注射器针头上可能带有少量人的血液。因此，麦凯阿伦认为，这种肝炎是通过血液传播的。
1947年，麦凯阿伦提出把因粪便污染了食物和水后经消化道传播引起的肝炎称为“甲型肝炎”，因污染血液经输血传播引起的肝炎称为“乙型肝炎”。
以后，科学家们在各自实验室中试图寻找到引起乙肝的病原体。他们发现，引起乙肝的病原体可以通过非常小的微孔。这种微孔不能过滤细菌，却能让病毒通过。因此科学家们怀疑乙肝的祸首可能是一种病毒。
1965 年，从事内科学和生物化学研究的专家布鲁伯格和血液病学专家阿尔特在进行血清特殊遗传蛋白质的研究中，偶然发现澳大利亚土著人血清中有一种能够和白血病患者血清中某物质产生抗原—抗体反应的神秘蛋白质抗原，并发现这种蛋白质抗原与输血后肝炎有关。
因为这种抗原首先发现于澳大利亚土著人血清中，当时被命名为“澳大利亚抗原”（简称：澳抗），体内能检测出这种抗原的人被称为“澳抗阳性”。这是人类从血液中找到的第一个乙肝病毒抗原成分，也就是乙肝病毒的表面抗原（HBsAg）。
乙肝病毒表面抗原的发现震惊了临床医生，人们加速了对这种病毒的研究。
1970 年人们观察到了完整的乙肝病毒颗粒；1971年病毒被分离，并发现了了病毒由外膜和核心两部分组成；1972 年，认识到乙肝e抗原（HBeAg）是病毒核心的一部分，与病毒的感染性有关，同时确定了这种病毒属于脱氧核糖核酸（DNA）病毒。
但人们在进行动物实验时又碰到了困难，因为乙肝病毒只能感染猴子、猩猩等灵长类动物，用这些动物做实验花费太昂贵了。
几年后，人们在解剖一群捕获来的土拨鼠时，发现土拨鼠的肝脏也会发生慢性肝炎和肝癌。于是对土拨鼠的血清做了进一步研究，发现了土拨鼠肝炎病毒，其形态与乙肝病毒几乎无法区别。
以后，地松鼠肝炎病毒、鸭乙肝病毒也相继被发现。人们把这类专门爱感染人或动物肝脏、形态和特性相似的脱氧核糖核酸病毒统一归类为“嗜肝脱氧核糖核酸（DNA）病毒科”，乙肝病毒成了该病毒科的“老大”。
这就是乙肝病毒。
就是这样一个小小的病毒，感染了全世界近20亿人口，并使得3.5 亿人成为慢性乙肝病毒感染者。
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