文 ｜ 郭晔旻
郑和下西洋的情形正是如此。船队首至占城（今越南中南部），自旧港（即三佛齐，明朝在此设立旧港宣慰使司）过满剌加（今马六甲），向西到苏门答腊。郑和时代所谓的“东洋”“西洋”的交汇处即在此一带，是联系亚、非、欧、大洋洲之间的海上航线必经之地，马六甲海峡介于马来半岛与苏门答腊岛之间，是这一地带的重要咽喉。该海峡西北稍宽，东南部较窄，包括新加坡海峡在内，全长约1000公里，最窄处37公里，能通航20万吨级巨舶。海峡内风平浪静，海流缓慢，潮差较小，这不但极适合古代木帆船安全航行，纵然今天的大远洋轮船，凡航行太平洋的西岸与南亚、西亚、非洲、欧洲各国的船都乐意走此捷径。因为要是绕印尼望加锡海峡而行，则要增加航程达2000公里，增加航期和航行成本。郑和的舰队继续航行进入印度洋（“西洋”），经翠兰屿、锡兰山，继向西北，到小葛兰、柯枝、古里方才返航。每到一国，郑和“宣天子诏，因给赐其君长，不服则以武慑之”。在明朝海军的“威逼”及“厚往薄来”政策的“利诱”之下，1407年六七月间船队回国时，就如愿带来了爪哇、满剌加、阿鲁、苏门答腊、小葛兰、古里等国的贡使。
永乐年间，郑和船队一共六下西洋。其影响所及，永乐一朝，有46个国家和地区239次由海路前来朝贡，甚至出现了“诸番使臣充斥于廷”的景象。这样旷世盛景，在中外关系中，也是史无前例的。
此外，由于西洋诸国对明朝出产的陶瓷、丝绸、钱币等都极喜爱，郑和利用下西洋之官船，载运这些货品到海外，在返程中，郑和官船又购买或交换一些中国所紧缺的香料、染料、宝石、象牙和珍奇异兽等。事实上，郑和下西洋所购买的物品，除了少数的奢侈品和奇珍异宝之外，大量的都是中国市场所需的香料。故而史书上记载：“西洋交易，多用广货易回胡椒等物，其贵细者往往满舶”，为了保证国家对香料的垄断经营，明朝廷在各重要的沿海港口设置专门管理香料贸易的市舶司，规定民间不准私自买卖香料，如有违规，则要受到重罚——这当然也是与“海禁”政策一致的。
苏禄国东王墓牌坊
值得一提的是，郑和船队的第五次远航航路不同，先历西洋诸国，返航途中历经了占城、满剌加、爪哇、旧港、苏门答腊、锡兰山、古里、柯枝、溜山、忽鲁谟斯、阿丹、木骨都束、麻林等二十多国；再通东南诸番，访问渤泥、苏禄、吕宋等国。其中，苏禄国王巴都葛叭答剌不但来华朝贡，并最终永远留在了中国。
苏禄群岛（Sulu Archipelago）是位于菲律宾西南部的一个岛群。自棉兰老岛向西延伸至加里曼丹岛（婆罗洲）东岸，由800个以上小岛组成，分为五个岛群，面积2823平方公里。公元1390年，一位名叫巴根达（RajahBaginda）的马来族酋长，从苏门答腊岛率领手下（包括士兵和学者）进入苏禄，他带来了远比当地还处在蒙昧时期的土著先进的阿拉伯-伊斯兰文化和阿拉伯历法、阿拉伯文字与铜器的铸造技术等科技成果，于是被同属马来—波利尼西亚种族的当地人首领热情地奉为统治者。这就是《明史》上“地近浡泥、阇婆”的“苏禄国”的由来。