复活节岛位于太平洋东南部，南纬28度和西经108度交会点附近，面积约117平方公里，现属智利共和国。与智利相距约3000公里，与太平洋上其他岛屿间的距离比较远，所以它是东南太平洋上一个孤零零的小岛。
岛上的居民现在约有2000人，都属于波利尼西亚人种，在西方人未到这个岛上之前，他们还处于旧石器时代，只有语言，没有文字。因为岛上都是石块，农作物不易生长，岛民原来都靠捕鱼，种少数甘薯为生，现在大多从事旅游服务业。岛上的土著波利尼西亚人，称这个小岛是“世界的中心”。之所以如此，是由于这个小岛有许多巨大的石像，这些石像究竟从何而来，至今仍是一个未解之谜。再加上太平洋的旖旎风光，使得这个南太平洋上的小岛具有了无穷的魅力。每年都有来自世界各地的大量的游客。
那么，这个小岛是如何被发现的呢？在十六世纪的西班牙编年史中，曾记载西班牙航海家阿列瓦莱·孟达尼亚·杰·涅依拉在南太平洋发现了复活节岛，但这功劳不能算他的，因为没有确实的证据能证明复活节岛是他发现的。有确切记载的第一个到达复活节岛的是英国的航海家爱德华·戴维斯。
1687年，英国著名的大海盗爱德华·戴维斯奉英国女王的命令，率领“孤独者幸福”号三帆巡洋舰，前往南太平洋去寻找“未知的南方大陆”。他们首先到达了海盗们最喜欢停留的太平洋上的天然避难所加拉帕戈斯群岛，然后调转船头向南驶去。当船只行驶到距南美海岸150里格（1里格为5. 92公里）的地方时，本来平静的太平洋突然波涛汹涌，“孤独者幸福”号剧烈地震荡起来，戴维斯和他的船员们一时惊慌失措，以为灾难将要降临，纷纷做好了逃生的准备。但是，不久大海便恢复了平静，后来才知道，原来是南美洲的秘鲁沿岸发生了大地震，这次地震摧毁了秘鲁的卡亚俄城。经过短暂的慌乱之后，“孤独者幸福”号继续向西南方向行驶。
一天凌晨，离天亮还有两个小时，“孤独者幸福”号突然碰到了什么东西，不能继续行驶，船舶发出震耳欲聋的轰响。熟睡的船员被惊醒，纷纷跑出船舱。他们以为船触礁了，担心船被海浪抛到岸上搁浅，故此坚决要求戴维斯调转船头驶到海上，等候天亮。
但是，天亮之后，船员们惊奇的发现，他们面前居然有一块陆地！这是一座低矮平坦的岛屿！航海长利奥涅列·瓦依费尔对这个未知的海岛做了如下描述：“我们距离这个小岛有四分之三里格。由于天空十分晴朗，我们可以清楚地看到岛上的一切。在西面大约12里格处，我们看到了一连串的丘陵。土地向前延伸了14-15里格，我们看到岸上有许多鸟类的羽毛。我多想上岸去看看啊！但船长却怎么也不同意，太遗憾了。这个岛在卡亚俄城以西500里格处，距加拉帕戈斯有600里格。”就这样，首先发现复活节岛的戴维斯和他的船员们没有上岸，便离开了这个小岛（也有的人说他们上了小岛，并看到了石像，戴维斯还称这个小岛是奇怪的土地）。总之，这个小岛真正为世人所知又延后了几十年。回国后，戴维斯等人声称他们发现了“未知的南方大陆”，但人们都不相信。这加深了南方未知大陆的神秘感和诱惑力，于是有更多的人们前往南太平洋，寻找这一神秘的“未知大陆”。使得复活节岛终于展现在世人的面前。
1722年荷兰海军上将雅格布·罗格文率领一支分舰队前往南太平洋。4月5日，他们正在一望无际的大洋上航行，负责瞭望的水手突然发现远方的海面上出现一个绿点，看上去像是陆地，他立即向船长罗格文汇报。罗格文听到后惊奇不已，因为海图上并没有标明这里有陆地。罗格文立即命令船只驶往那里。等船只驶近后，他们看到这确实是一个岛屿，因为那天正好是复活节，于是罗格文便在海图上用墨笔标下了一个点，并在旁边注上“复活节岛”。他一点也不知道，他的这一举动使得这个岛屿及他本人闻名于世。
这次，罗格文他们再没有留下遗憾。他们随即登上了这个小岛。他们被眼前的景象惊呆了！这是一个三角形的岛屿，面积不大。岛上有三座火山，整个岛屿都被火山熔岩和火山灰覆盖着，既没有一条河流，也没有任何树木，只有荒草在地上生长着，老鼠是该岛惟一的野生动物。岛上山峦起伏，层峦叠嶂，拉诺－洛拉科火山的身影在蔚蓝的天幕上显得雄伟挺拔，岛上有许多石块砌成的墙壁、台阶和庙宇。在该岛的南部，他们看到了一个巨大石墙的残迹，石墙的后边耸立着几百尊石像。这些巨大石像背朝大海，排列在海岸边，上面还刻着人物和飞鸟的花纹。这些石头人站立在巨大的石头平台上，面部表情十分生动，有的安详端庄，有的怒目而视，有的似乎在沉思默想，也有的满脸横肉，杀气腾腾。这些石像至少有10米高，都是用整块石头雕成的。有的石像头上还戴着巨大的石头帽子，耳部有长长的耳垂。此外，在拉诺－洛拉科火山口的碎石堆里，还躺着100多尊未完成的雕像。那里还有石锛、石斧和石凿等石质工具。显然，这就是那里的原始雕刻工具。
罗格文海军上将认为这座小岛并不是“未知的南方大陆”，但它是一个新发现的岛屿。他召集全体人员开了一个会，拟定了一个宣布发现一块新土地的决议，分舰队所有的舰长都在这一文件上签了字。就这样，复活节岛被人发现，开始为外人所知了。此后在1770年，西班牙的航海家冈萨雷斯到了这个岛上，1774年，英国的航海测量家库克再次到达这里，他们对岛上看到的一切，都感到非常惊奇。这些航海家们，很快就把复活节岛的所见所闻传遍了欧洲和全世界，于是吸引了一些专家学者来到这个岛上进行考察研究。专家们来到岛上，对石像进行了详细的观察。他们发现，复活节岛上的石像有440个左右，这还不包括在山体岩石上已雕刻、但还未完工剥离下来的好几百个。石像高度一般在5-6米，小的3-4米，最高大的一个高21. 8米。大约有30来个石像的头上戴着石帽，石帽与石像身体不是整体的，是另外雕刻好了戴上去的，并且在一些石帽上涂了红色。石像都没有刻出下身的脚。雕好的石像形态各不相同，但都是耳朵很长，鼻子高大，嘴唇很薄。石像身上还刻有图案花纹，雕好的石像竖立在60米长、3米高的平台上。像这样的平台共有11. 4个，也都是用大石块砌成的。雕刻石像所用的材料，是当地的火山岩。每个石像的重量，一般在10吨以上，最小的估算也在5吨以上。还有一个现象，就是现在看到的石像，除了竖立在那里的一部分，有几百个雕像还没有完工，仍在岛上的岩石上，好像发生了什么突然事件，使正在进行的工作突然停了下来。专家们访问了这里的岛民。岛上的波利尼西亚人并不了解这些石像的来历，他们的祖先也没有告诉子孙后代这些石像是谁雕刻的。因为没有文字，也没有历史记载。但他们称石像叫“毛阿依”，石帽叫“普卡奥”，放石块的平台叫“阿胡”。
这些石像到底是谁雕刻的呢？一种说法是这些石像是岛上的人雕刻的，他们是岛上土著人崇拜的神或是已死去的各个酋长被岛民神化了的祖先。但是有一部分专家认为，石像的高鼻、薄嘴唇，是白种人的典型生理特征，而岛上的居民是波利尼西亚人，他们的长相没有这个特征。耳朵长，哪种人也不像。雕塑是一种艺术，总会蕴含着那个民族的特征，而这些石像的造型，并无波利尼西亚人的特征。那么，它们就不会是现在岛上居民波利尼西亚人的祖先，这些雕像也就不可能是他们制作的。此外，人们还认为，岛上的人很难用那时的原始石器工具，来完成这么大的雕刻工程。有人测算过，在两千年前，这个岛上可提供的食物，最多只能养活2000人，在生产的石器时代，他们必须每天勤奋地去寻觅食物，才能勉强养活自己，他们哪里有时间去做这些雕刻呢？况且，这种石雕像艺术性很高，专家们都对这些“巧夺天工的技艺”赞叹不已。即使是现代人，也不是每个人都能干得了的。故此，石像可能不是岛上人雕刻的，而是比地球上更文明的外星人来制作的。他们为了某种目的和要求，选择这个太平洋上的孤岛，建了这些石像，岛上丢弃了许多用钝了的石器工具。谁会相信，比地球人更文明的外星人，会用这些原始的石器工具来完成这批雕像作品呢。
关于山上还有几百个未完工的石像，为什么没有把它们雕刻完毕，放弃在那里。专家们分析后说，这可能在雕凿中遇到了坚硬的岩石，无法继续雕凿下去而放弃的。因为当时用石制工具雕刻石头，在制造石器工具时，尽可能选用最硬的石块，但可能在雕凿中，也遇到很硬的岩石，雕凿不动，不得不放弃。岩石学家并不完全同意这种看法。他们解释说，也可能雕刻石像的人花费了很大的劳力和时间，把石像雕成并竖立了起来，却又被地震震倒了，再竖起新雕的，又被震倒了。雕刻的人认为这是上天或神的惩罚，不让他们再干下去，因此都停了下来。
总之，有关复活节岛的石人像，种种说法很多。近200年来，许多专家学者们，一代代地对复活节岛进行了深入的研究，他们做了大量的工作，付出了辛勤的劳动。但是直到今天，还没有得出一个使大家信服的、科学而又圆满的解释。