北京动物园的西北角曾是清代乐善园的一部分，那里有一座欧洲巴洛克风格的红砖楼，很是漂亮，此建筑名叫畅观楼。它是当年慈禧太后乘船沿长河（俗称慈禧水道）前往颐和园途中的一个行宫，建成于光绪三十四年(1908年)，有百多年历史了。
畅观楼由法国建筑师设计，是目前北京保存最完整的欧式建筑。
1908年4月和9月，慈禧及光绪帝曾两次来这里小憩。当年11月光绪帝和慈禧先后去世，这座最后的皇家行宫便没有再用过。
畅观楼造型别致，楼高两层，红砖墙体，周围有深外廊，外墙上有精美砖雕花饰。畅观楼大体上可以分为三部分，楼的正面为七开间，两边分别三开间带外廊。正面中间有一凸出带廊柱的雨篷，廊柱为白色科林斯柱式，柱头有花叶雕饰。
雨篷的顶部为二层室外平台，设有欧式的花瓶石雕栏杆。中间楼顶部立置七座葫芦形宝瓶饰物，大门作柱式门廊和拱券。
畅观楼三个字是慈禧从乾隆皇帝御笔手书的文字中挑选出来的。
正门上方悬挂珐琅镶嵌的慈禧赐名匾额“畅观楼”。
两侧楹联：“池御迓龙旌矞云成幄；轩窗骞象纬方旭扬辉”。
正面两端转角处分别为八角形阁楼和圆形阁楼，西侧阁楼上覆拱形铁皮顶。
主楼后面的平房建筑是后来加盖的，与畅观楼不属同期。
畅观楼南侧有汉白玉石桥一座，名南熏桥，桥东西两侧有一对鎏金铜兽，东边为铜狮，西侧为铜犼（亦称麒麟）， 头对头站立在石台之上。 为清代北京地区铜铸之珍品，相传为圆明园旧物。“犼”是上古时代汉族神话中的一种神兽，传说是麒麟的祖宗。
1909年《顺天时报》登载的一篇游记中记述这对铜狮、麒麟时写道：“东边的铜狮，由狮口内向下喷水，水线万道；西边的麒麟脑袋向上，作回顾状，却由口内向上喷水，激射力大，如同巨泉，水声悦耳。两者的下边，各有一长方形池，池内有金鱼数尾，池水被喷水冲滴如同活水一般”。
铜狮造型精美，工艺精细，属清代铸铜狮中的精品。
铜狮呈迈步行走姿势，头侧歪，头顶卷毛排列整齐，方耳下垂，大嘴张开露有獠牙，显示了狮子的气势。狮尾上翘如火焰，蓬松飘逸。
铜狮身披锦铺雕花毯，毯上浮雕花图案，周围边角有象征“福”的蝙蝠花纹，中间一组大蔓藤团花图案。锦铺雕花毯前后有雕花挂带，挂带上坠小缨穗，四腿前部是恺甲护腿，后部是飘舞鬃毛，四脚上指爪圆而坚实，分别踏在小莲花座上，整个铜狮站立在椭圆形石雕莲花座上。
畅观楼的历史意义在于这里曾是辛亥革命先驱孙中山的重要活动场所，孙中山先生于1912年8月29日、31日，9月1日三次在畅观楼居住，参加广东公会、全国铁路协会、邮政协会、北京参议院及军警界为其举行的欢迎会，并发表演说，合影留念。
新中国成立后，北京市的第一个规划方案就诞生在畅观楼，被称为“畅观楼方案”。
1952年，十世班禅率团与中央政府商谈*藏西**和平解放之事时，就曾住在畅观楼和鬯*堂春**；1955年3月毛主席还亲自到此看望了十世班禅。
2015年10月，畅观楼作为动物园的展室向公众开放，一层共有两个展区，东侧为《动物园的起源与发展史》，西侧为《北京动物园发展史》。
在展区中央，最引人注目的是一面长4米、宽2米的农事试验场的“四爪龙旗”场旗，应是这里的镇馆之宝。这面龙旗制作于清末，曾长期悬挂在园子的正南门。
进入展厅不仅可以观看展览和展品，还可以观赏到畅观楼富丽堂皇的内部格局和装饰，遗憾的是二楼目前还没有对外开放。