观世音菩萨用怎样的态度和方式来广度众生呢？这就要说到「三十二应遍尘刹」了。
三十二种应身，典出《楞严经》卷六，也就是观音菩萨为了适应各种不同根性及类别的众生。
但在《法华经·普门品》，则举出观世音菩萨的三十三身，名目则与《楞严经》的三十二身大致相同。“若据近世发现，梵文的《法华经》中，又只有十六身了。
这些应化身的多少出入，不过是传诵及翻译者之间的详简增损而已，于观世音菩萨的慈悲化现没有影响。
以上所举的三十二身，或者三十三身，或者十六身，仅是适应佛陀当时的印度社会而说，如果佛陀在今天的中国来说《法华经》，一定会加入更多的身分，也会减略几种身分的。
因为，事实上的观音菩萨，乃是随类应化，无类不现，遍于尘沙法界。
所谓法界，便是众生身心的类别，众生所处时间与空间的界限。
观音便是遍于一切、平等救济的大菩萨，当然不能用有限的身份来概罗他所应机示现的身相了。
写到这里，不妨顺便一提，就是有好多人往往讨论，观世音菩萨是男人还是女人？
实际上，在佛经中的观音，例如《楞严经》所举，为了化度众生的需要，固可应现种种形态的妇女身，但也可现种种形态的男人身。
观音菩萨的本身，乃是相好圆满的大丈夫，即如《八十华严》的六十八卷所说，印度南方海上，补怛洛迦山的观音，便称为「勇猛丈夫观自在」。
根据研究，中国的观音圣像，在唐朝以前，是大丈夫相，唐朝以后，才有女相的观音像出现。将观音做成女相，是由于观音常现妇女身度人的缘故。
据《观音感应传》中记载，在唐宪宗元和十二年，陕右地方的人尚不知有三宝，有一天突由金沙滩上来了一位绝色美貌的少女，手提鱼篮，到那里卖鱼，许多的男人，都为这个卖鱼女的美艳倾倒，向她苦苦求婚，卖鱼美女说：
“我只一人，怎么能嫁你们这许多的人呢？好吧，如果谁能在一夜之间背熟（普门品）的，就嫁给他。”
第二天，能背者竟有二十人，卖鱼女又说：“我还是不能嫁给你们二十个人，能在一夜之间背熟《金刚经》的，我就做他的妻子。”
结果尚有十人能背，卖鱼女再要他们在一夜之间背熟一部《法华经》，终于仅有一位姓马的青年做到。
但是万万想不到，在新婚之日，女的刚到新郎家里，就患急病死亡，并且立即腐烂，只好马上收殓埋葬。这位姓马的青年，心中的悲痛可谓到了极点。几天之后，又来了一位僧人，劝他开棺看看，棺中并无尸首，僧人便告诉他说：
“这不是什么卖鱼的女郎，实是观世音菩萨的示现啊！”
说完话，这个僧人也不见了。
由于这一应现，在观音像中，就有女相的「鱼篮观音」，在《法华经显应录》中，又将之称为「马郎观音」。此外，在许多的观音灵感记载之中示现女相的尚有极多。
观音为何常现妇女相？
第一，女人的苦难，自古以来，一直比男人多；
第二，女人的特性，是慈和的，是柔忍的，例如伟大的母爱，在父性之中是不易多见的。
所以观世音菩萨的应现妇女身，乃是藉女性受苦之多以表现菩萨忍耐，藉女性的母爱以表菩萨的慈悲。尤其是于女人之身而深入妇女群众，广度多苦多难的妇女。
同时，经中有言：「先以欲钩牵，后令入佛智。」
妇女之身可度女人及儿童；示现美艳的妇女之身，尚可广度男人，比如刚才所说的鱼篮观音，便是一例；示现老妇人身则可接近广大的人众。
