从2014年开始，生鲜电商就在圈子里“崭露头角”，一度被认为是中国电商下一个千亿级市场。
在过去很长一段时间里，生鲜电商几乎把各种运营模式都演练了一遍，轻供应链、物流众包、前店后仓、O2O等等。
在漫长的探索与试错过程中，裁员、业务萎缩、被收购、转型、倒闭各种消息都不绝于耳。
而在如今“新零售”的环境之下，预期规模高达千亿的生鲜市场也只勉强打开了3%，95%以上企业面临亏损。
在这种境况下，不少生鲜电商都开始谋求线下发展，线上线下的互动开始变得愈发频繁。但最后是否能杀出红海，在一定程度上并没有固定模式可遵循。
在烧钱补贴的电商圈里，U掌柜可以说为生鲜电商提供了另一种思路。
40分钟获得 1000万美金首轮融资
左，U掌柜联合创始人、CEO祝鹏程
右，U掌柜联合创始人、董事长王海晖
U掌柜成立于2015年8月8日，创始人是王海晖和祝鹏程，两者都来自1号店。
祝鹏程硕士毕业于北京大学法学院，是原1号店的首席商品官，操盘过数百亿元规模的前端生意。
王海晖毕业于厦门大学，是原1号店资深的运营副总裁，他的另一个重要身份是中国电商物流协会副会长，负责过上万人团队的供应链、物流等后端运营。
2015年，1号店被沃尔玛收购，千名员工离职，祝鹏程、王海晖也走到了一个职业节点。到底是继续待下去还是重新创业？
祝鹏程选择了创业这条布满荆棘的路，并且以生鲜电商作为自己的项目切入点。
“早在1号店操盘时我就在想，现在的消费越来越从线下向线上进行迁移，但是1号店作为一个网上超市，还缺什么？
我认为最后一个板块拼图就是生鲜，生鲜市场本身的规模非常庞大，顾客消费频次又高，但当时的生鲜电商或多或少存在一些问题。”
“风投女王”徐新
2015年6月26日，一个周六的上午，今日资本创始人徐新约了祝鹏程见面。这是两人的第一次见面，聊了聊对母婴、美妆和生鲜行业的看法。
“下一步你打算做什么？”徐新问他。
“我打算去创业。”
“那你需要多少钱？”徐新又问。
“我们第一期需要六百到八百万美金。”祝鹏程答道。
接着，徐新只对他说了三句话：第一句，我投你。第二句，我可以给你投更多的钱。第三句，我的钱很快就到账。
这位风投女王和他聊了40分钟后，即决定出手1000万美金投资U掌柜首轮。
“前置仓+分布式库存” 的新型模式
在祝鹏程看来，生鲜电商普遍存在着两个问题。
第一是供应链模式问题，生鲜产品单价相对较低，重量较大，所以物流成本在售价中占比很大，毛利很难覆盖掉成本。
第二，越是消费者偏基础性的需求，就越需要被反复及时的处理。所以需要一个更快速满足顾客的解决方案，才有可能真正成为一种商业模式。
于是，“前置仓+分布式库存”这一模式应运而生。
传统的生鲜电商是从总仓直接发货给消费者，每单成本为40-50元，包括总仓的租金、人工、包装以及配送费用。因此，客单价必须达到150元以上才能让毛利覆盖成本。
这就导致有些生鲜水果物流成本甚至高于商品成本，消费者就会偏向于实体的生鲜水果店。也是生鲜电商为迟迟打不开局面的重要原因。
而“前置仓+分布式库存”模式，是将区域划定成一定大小的若干正方形网格，在每个网格设置一个站点，站点可以覆盖网格内任何地方，消费者的订单直接由系统分布至离他最近的前置仓。
祝鹏程表示，“前置仓+分布式库存”的配送方式对比传统的生鲜电商的总仓发货方式，能节省80%的成本。”
这一模式虽然在一定程度上解决了运输问题，但也带来了其他方面的问题。
U掌柜APP界面
传统的储存模式在供应速度上和产品质量上有所不足，但其易于管理。而前置仓分布的密集点很不利于产品资源统计与补足，生鲜产品对仓库的补足要求又非常高。
据了解，这一模式并不是U掌柜一家在做，行业内采用相同模式并拿到这种千万人民币以上投资的企业最多时达到十余家。
但正是因为对销量预测和损耗控制的把控难度之大，在过去的两年时间里，有的放弃了这种模式，有的企业则直接宣布死亡。
U掌柜为此开发了一整套Demand & Supply系统，将不同要素输入到模型公式中。
例如，系统可以通过商品过往销量、价格、是否工作日、是否节庆以及水果节令等因素，对未来7天之内的销量情况进行预测，从而对前置仓的存货进行调配。
Demand & Supply系统
借助这一系统， U掌柜的缺货率从刚上线的20%下降到5%以下，损耗率从12%降到了7‰。
祝鹏程表示，这套销售预测曲线，和实际销售曲线的拟合度已达到95%。
而在下游的运输中，U掌柜用电动车代替了传统的冷链车运输方式。相比于冷链车，电动车能很大程度节约运输成本、降低包装损耗。
在配送箱方面，U掌柜也做出了创新：集常温、冷冻、冷藏、热链等四温区为一体的冷链配送箱，该箱可以直接安装在快递配送员的车上，节省了每单的包装成本。
2016年1月，U掌柜的日订单稳定在数万单的规模，30%的前置仓实现盈利，并于3月26日完成B轮融资，本轮融资金额超过3000万美金，由峰尚资本和今日资本共同完成。
到了12月，U掌柜在上海的部分站点已实现边际成本的打平。其中，最早的一个站点花了6个月。
进军“无人零售” 获超1亿元融资
2017年夏，“无人零售”开始进入公众视野，U掌柜是第一批吃螃蟹的企业。从有概念开始选品、后台开发、补货逻辑实现、市场拓展等，到第一个自助便利柜的落地，U掌柜仅仅用了2周时间。
今年9月，通过前期近百个“自助便利柜”站点2个月的试运营，移动生鲜电商U掌柜宣布正式进军“无人零售”。
U掌柜自助便利柜
“U掌柜做办公室场景的无人零售，具有天然优势。我们开放企业免费‘自助便利柜’申请的第一天，就收到了超过150家企业的自主申请货架的需求。”祝鹏程透露。
近日，U掌柜已完成由海尔资本领投，今日资本、峰尚资本等数家财务机构跟投的B+轮融资，总金额超过1亿元人民币。
祝鹏程称，下一步U掌柜将充分发挥独创的“1小时达”供应链优势，结合海尔在无人零售设备和智慧家电方面的领先技术，全力拓展无人零售业务。
在祝鹏程看来，无人零售是从前置仓模式孵化出的微型仓模式，U掌柜通过在“1小时达”前置仓模式上两年多时间的深耕积淀，有信心在无人零售领域实现新的发展高度。
U掌柜自主便利柜
对于更远的未来，祝鹏程有一个更宏大的愿景， 希望U掌柜不仅是可以在生鲜领域做出变革，也会推向各种零售业，并借助中国移动互联网领先全球的机遇，打造一个世界范围内的零售企业。
继生鲜之后，无人零售成为新的风口。经过前几个月的狂热，从业者和投资者对这个领域认知已趋冷静。
行业普遍认为，无人零售拼的不是哪家布置的点位更多，而是每一台无人设备的运营效率，这需要强大的供应链能力作为支撑。
而曾因前置仓模式获得成功的U掌柜，未来是否真的像祝鹏程预期的那样乐观，让我们拭目以待。
