文 | 嘉兴地名
在中华几千年的历史长河中，有的集镇不断发展，历经繁华；而有的集镇却几经劫难，逐渐消亡，桐乡皂林古镇便是一个十分典型的例子。
皂林古镇，位于桐乡市中部，濒临京杭大运河，今乌镇皂林村和梧桐街道三新、逾桥村交界处。古镇的形成与京杭大运河的开凿息息相关。
大业六年（610）隋炀帝将始凿于春秋战国时期的江南运河，重加规划、疏拓，贯通京口（镇江）至余杭（杭州），成了南北交通要道。唐代在此设寨，皂林渐成市镇。因旧时多长皂荚树得名。
皂林镇在京杭大运河两岸，是古代重要的水路驿站和军事重镇。
《明史·地理志》桐乡县“北有皂林镇巡司。”
清光绪《桐乡县志》卷一：“皂林镇在保宁乡，县北九里。
宋时有寨，元、明皆置驿于此。居民夹运河为市，户口蕃庶，商贾云集，”故有“小瓜洲”之称。
《清史稿·地理志》将其列为桐乡县五镇之一。
由于皂林地处京杭大运河嘉兴至杭州的中间地段，又是从金牛塘到乌镇，衔接苏南、湖州等地的水路交通要道，历来为兵家必争之地。
早在春秋战国时期，皂林就是吴越两国大战之地；元明时期战事更加频繁，朱元璋的得力战将徐达、常遇春与张士诚所部在皂林一战，双方将士死伤无数，血流成河，张部败北，落荒而逃。
《清统一志》卷二八七: “明初，常遇春破张士诚兵于皂林”。曾被张士诚屡次慕名征召，皆坚辞不就的诗人贝琼，路过此地，眼见集镇残垣断壁，一片凄凉，写下
《皂林驿》 朝发白水村，夕次皂林驿。
水腥无饮马，林黑有归翮。
昔时兵交地，白骨如山积。
万灶今已夷，风亭换新饰。
居人尚星散，父老悲故迹。
团团山月夜，夜逐南徒客。
贝琼(1315—1379)，初名阙，字廷臣，又字廷琚、仲琚、廷珍，别号清江。崇德县人。曾祖贝珪，宋理宗时(1225-1264)，由苏州徙崇德(今桐乡市)，筑宅语儿溪上，遂为崇德人。
贝琼少年时极颖悟，生性坦率．不修边幅而笃志好学，博通经史百家。贝琼文章冲融和雅，诗风温厚之中自然高秀，为一时俊杰，朱彝尊誉他“足以领袖一时”。著有《中星考》一卷、《清江贝先生集》四十卷。
明朝初年，战事平息，社会稳定，皂林镇不但恢复了驿站，还设立了巡检司，以维持地方治安，鳞次栉比的店铺沿河而筑，往日的繁华便很快得到了恢复。
永乐年间，“左通政赵居仁督修塘岸，上种榆柳固之”。著名的皂林双桥也先后建成，一东一西跨于运河两岸，犹如长虹卧波，气势不凡。双桥皆为单孔，拱高三丈，桅杆七八米的船只可扬帆而过。
嘉靖三十五年(1556)夏历四月，遭倭寇之乱。徐海，陈东等引使寇数千自乍浦入侵，攻掠皂林，欲犯杭州。宗礼时任参将之职，奉巡抚阮锷命令，带领九百士兵，从杭州沿运河北上迎击。
这时，倭寇先头部队几百人已进犯崇德县(今属桐乡县)北三里桥附近，双方在桥畔展开激战。宗礼多谋善断，将队伍分成左右两翼夹击敌人，三战三捷，杀死了近百名倭寇，残敌向皂林方向狼狈逃窜。
为了不让倭寇有苟延残喘的机会，继续为害百姓，宗礼和他的部下顾不上埋锅造饭，饿着肚子，马不停蹄地向皂林方向溃退的倭寇追击。在秀溪桥畔与倭寇的大部队遭遇，双方又展开了一场血战。
在敌众我寡的情势下，宗礼毫无惧色，带领部下将士奋勇冲杀，重创了敌人，但终因众寡悬殊，又无后援，以致全军覆没。宗礼与裨将霍贯道、侯槐、何翔等在战斗中壮烈殉国。
宗礼等将士殉国后，明王朝为崇扬忠烈，曾分别进行褒赏。隆庆时，又敕建褒忠祠于皂林秀溪桥左侧，死难的十五名裨将也附列配享。每年春秋两季，人们纷纷前往祭祀。明亡后，祭祀废除。
太平天国期间，褒忠祠毁于战火。而沿塘一带渔民崇敬宗礼将军，同治四年，纷纷写疏募款，在原址上建祠，庙中塑了宗将军神像，仍沿用“宗扬庙”旧名。春秋两季，各地渔民聚集塘边，烧香拜佛，供奉如初。
清初，郑成功反清，出兵此间，战火累及，皂林日趋衰落，驿站改设于石门县南门，后又改设于青镇。由于屡遭战火，居民四散，庐舍渐废，镇区渐成村落。后人路过，有感而发，留下了许多感怀的诗篇，如：
陈沄《冶塘棹歌》
路成殘垒照斜曛，
折戟沉沙感旧闻。
秋蟀乱鸣巡检署，
晚鸦争集县官坟。
便民仓徙剩青畴，
米市河湮只一沟。
行脚僧归会海寺，
而今莫问小瓜洲。
钮汝琪《皂林怀古诗》曰：
嘉禾西下路，
烟水忽茫茫。
一径新樵牧，
千秋古战场。
沙堆白骨垒，
雨洗绿沉枪。
回首西风渡，
吴讴起夕阳。
星移斗转，沧桑变迁。
如今，运河岸边，没有了往昔条石铺就的纤路和纤夫背着纤绳将船引向前方的身影，也听不到纤夫背纤时那雄浑的号子声。
只见沿岸栽植的柳树、水杉等树木郁郁葱葱，非常茂盛；一个个驳运码头上的起吊机在不停地运转，将沙石等建筑材料从驳船中吊运到岸上；一艘艘驳船劈波斩浪，汽笛低鸣，在开阔的河面上往来驰骋；两两三三的白鹭掠过水面，穿梭于岸柳之间。
曾经繁华的皂林古镇几经战乱的*躏蹂**，已被无情的历史洪流冲刷殆尽，只留下了一个行政村名。目前的皂林村属桐乡市乌镇镇管辖，有806户3132人，企业348家，个体工商业234家，家家住大别墅，人人安居乐业，已成为京杭大运河之畔的一个经济强村。
--END